Με νέο κύκλο χρηματοδότησης 12 εκατ. δολάρια και διεθνή παρουσία σε εννέα πόλεις, η ελληνική εταιρεία συνεχίζει να αναπτύσσεται με υψηλούς ρυθμούς, πετυχαίνοντας τριπλασιασμό του κύκλου εργασιών της σε ετήσια βάση.

Πλησιάζοντας στα γραφεία της Blueground, εκείνο το απόγευμα στην Κάτω Κηφισιά, στην αρχή άκουσα τη μουσική – στρίβοντας είδα και τον κόσμο, όλοι τους νέα παιδιά χαρούμενα, σε παρέες έξω από το κτήριο, αλλά πολλά και στο εσωτερικό του, ανάμεσα στις παράλληλες σειρές με τα γραφεία. Ατμόσφαιρα εορταστική, που δεν κρυβόταν…

Μοιραία, λοιπόν, αυτή ήταν μια από τις πρώτες ερωτήσεις που έκανα στον Αλέξανδρο Χατζηελευθερίου, τον συνιδρυτή και CEO της εταιρείας όταν κάθισε απέναντί μου, λίγη ώρα αργότερα, μαζί με τον Στράτο Παυλάκη, VP of Engineering, και τις δυο κοπελιές του τμήματος Επικοινωνίας, στο σαφώς πιο ήσυχο διπλανό cafe… «Γιορτάζουμε το 1ο all-hands meeting της εταιρίας, με τους ανθρώπους απ’ όλα τα γραφεία μας ανά τον κόσμο! Μιλήσαμε, απαντήσαμε σε ερωτήσεις, κάναμε το απαραίτητο update», μου αποκρίθηκε με πλατύ χαμόγελο.

Και πώς να μην είναι πλατύ το χαμόγελο, όταν βασικό στοιχείο του update (αν και δεν ήμουν παρών, το μαντεύω…) ήταν η ενημέρωση –που έφτασε στα δημοσιογραφικά γραφεία την επομένη – ότι η Blueground (https://www.theblueground.com/), μία από τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες και πολυβραβευμένες εταιρείες στο χώρο της φιλοξενίας – τεχνολογίας διεθνώς, ολοκλήρωσε άλλον ένα κύκλο ύψους 12 εκατ. δολαρίων, ο οποίος ανεβάζει πλέον τη συνολική χρηματοδότησή της -μόλις πέντε χρόνια από την ίδρυσή της, το 2013- στα 20 εκατ. δολάρια. Η νέα επένδυση αποτελεί τον τέταρτο και μεγαλύτερο γύρο χρηματοδότησης, στον οποίο συμμετείχαν επενδυτές παγκοσμίου βεληνεκούς: επικεφαλής ήταν το ευρωπαϊκό fund VentureFriends, ενώ μετείχαν επίσης το αμερικανικό fund Endeavor Catalyst και το Jabbar Internet Group, με έδρα το Ντουμπάι.

Η εταιρεία ανακοίνωσε ήδη ότι θα αξιοποιήσει αυτή τη χρηματοδότηση για να επεκτείνει τις εργασίες της τόσο στις εννιά πόλεις όπου σήμερα δραστηριοποιείται, όσο και σε νέες αγορές, βελτιώνοντας συνεχώς το επιτυχημένο και δημοφιλές μοντέλο της. Που δεν είναι άλλο από τη μίσθωση επιλεγμένων διαμερισμάτων σε καλά σημεία, τη μετατροπή τους σε υψηλής ποιότητας κατοικίες με πλήρη επίπλωση και εξοπλισμό και, στη συνέχεια, την υπομίσθωσή τους σε όσους αναζητούν το «ιδανικό επιπλωμένο διαμέρισμα» για να μείνουν από ένα μήνα ως και μερικά χρόνια (ο μέσος όρος κινείται στους έξι μήνες και ο «βαθμός» που τους βάζουν είναι 4,5 στα 5). Από την άλλη πλευρά, σημαντικά πλεονεκτήματα προσφέρει η εταιρεία και στους ιδιοκτήτες των ακινήτων με τους οποίους συνεργάζεται, όπως σταθερό μηνιαίο εισόδημα, συμβόλαια μακράς διαρκείας και μεγάλη ευελιξία. «Τώρα πια μας ψάχνουν εκείνοι, καθώς η πληροφορία κυκλοφορεί στόμα-με-στόμα, αντί να τους ψάχνουμε εμείς στα μεσιτικά και τα market places, όπως γινόταν στην αρχή στην Αθήνα, και οι «απώλειες» δεν ξεπερνούν το 3-4% το χρόνο» μου τονίζουν τα στελέχη της Blueground.

Ιδιαίτερα φιλόδοξοι στόχοι
Ξεκινώντας από ένα διαμέρισμα της Γλυφάδας με μόλις τέσσερα άτομα (τους συνιδρυτές της, οι οποίοι συνεχίζουν να εργάζονται στην εταιρεία) και με οδηγό το όραμά της να μεταμορφώσει την εμπειρία ενοικίασης κατοικιών παγκοσμίως (όραμα που προέκυψε από την υπαρκτή ανάγκη του ίδιου του Αλέξανδρου Χατζηελευθερίου που δεν έβρισκε κατάλυμα στα ταξίδια του, ως σύμβουλος επιχειρήσεων, ανά τον κόσμο, όπως μας εξομολογήθηκε), η Blueground απασχολεί σήμερα 235 άτομα με διαρκείς αυξητικές τάσεις και το χαρτοφυλάκιό της περιλαμβάνει πάνω από 1.500 υψηλής ποιότητας διαμερίσματα σε εννέα πόλεις τριών ηπείρων (Αθήνα, Κωνσταντινούπολη, Ντουμπάι, Νέα Υόρκη, Βοστώνη, Σικάγο, Ουάσιγκτον, Σαν Φρανσίσκο και Λος Άντζελες, με τις έξι αμερικανικές να έχουν τις καλύτερες επιδόσεις). Καθόλου άσχημα για τα μόλις πέντε χρόνια ζωής της, αλλά λίγα σε σύγκριση με το όραμα και τον φιλόδοξο στόχο της: σε άλλα πέντε, ως το 2023, θέλει να δραστηριοποιείται σε 50 πόλεις με 50.000 ακίνητα!

Μ’ άλλα λόγια, θέλει να παραμείνει «καβάλα στο κύμα» της πρωτοπορίας, που η ίδια ξεκίνησε σ’ αυτόν τον εξειδικευμένο χώρο -αν και έχουν κάνει πια την εμφάνισή τους κι άλλες 4-5 εταιρείες, όπως μας είπαν… Ο Αλέξανδρος Χατζηελευθερίου είναι σαφής: «Η εξέλιξη της τεχνολογίας και οι αλλαγές στον τρόπο που ζούμε δημιουργούν ολοένα και περισσότερες ευκαιρίες στον κλάδο του real estate-tech, διεθνώς. Στην Blueground αντιληφθήκαμε νωρίς ένα σημαντικό κενό (Σ.Σ. κάπου ανάμεσα στις λύσεις του AirBnB και του leasing) στην αγορά και δημιουργήσαμε ένα προϊόν που αλλάζει ριζικά την εμπειρία ενοικίασης διαμερισμάτων. Οι πελάτες μας ζητάνε seamless experience – δεν θέλουν να τρέχουν σε μεσίτες, να αγοράζουν έπιπλα και ηλεκτρικά, που δεν θα ξέρουν τι να τα κάνουν, φεύγοντας. Οι νέες γενιές λατρεύουν το mobility κι όχι το ownership… Το real estate περνάει από τους ιδιοκτήτες στους καταναλωτές κι εμείς από το Β2Β (εξακολουθούμε να «στεγάζουμε», για παράδειγμα, στελέχη του Facebook, της Google, της Coca-Cola κλπ.) στο B2C. Mε τη νέα χρηματοδότηση που λάβαμε, θα συνεχίσουμε την πορεία μας προς την επίτευξη των τριών βασικών στόχων μας, που είναι η περαιτέρω επέκταση του κύκλου εργασιών μας, η συνεχής βελτίωση του προϊόντος μας και η δημιουργία ενός οργανισμού που προσελκύει και αναπτύσσει ταλαντούχους επαγγελματίες στην Ελλάδα και το εξωτερικό, με στόχο να γίνει μια πάρα πολύ μεγάλη εταιρεία».

Η τεχνολογία πίσω απ’ όλα
Βασικός πυλώνας για την επίτευξη και των τριών στόχων, είναι η τεχνολογία κι ο λόγος δικαιωματικά στον καθ’ ύλην αρμόδιο, τον Στράτο Παυλάκη: «Ο ρόλος της τεχνολογίας στη λειτουργία μας είναι καίριος, καθώς υποστηρίζει τέσσερις αλληλοσυμπληρούμενες πλατφόρμες: αρχικά, μια εφαρμογή (guest app) ειδικά σχεδιασμένη για τους ενοικιαστές μας, που τους δίνει χρήσιμες πληροφορίες για το διαμέρισμα (θέρμανση, Internet, ηλεκτρικές συσκευές) και τη γειτονιά (κοντινά γυμναστήρια, supermarket κλπ.) και αποτελεί το κανάλι επικοινωνίας με την ομάδα υποστήριξης πελατών. Φυσικά, υπάρχει το γρήγορο και φιλικό προς το χρήστη website μας, με διαθεσιμότητα σε πραγματικό χρόνο, κόστος και πλούσιο φωτογραφικό υλικό των διαμερισμάτων, καθώς κι ένα εξελιγμένο σύστημα διαχείρισης των ιστοσελίδων ενοικίασης ακινήτων (channel management) που εξασφαλίζει την παρουσία μας σε αμέτρητες ιστοσελίδες ενοικίασης ακινήτων, παγκοσμίως. Τέλος, υπάρχει και η πλατφόρμα διαχείρισης εσωτερικών εργασιών, το “μυαλό” της Blueground, με στόχο τη βελτιστοποίηση των διαδικασιών και την αποτελεσματικότερη πληροφόρηση των ομάδων μας στις διάφορες πόλεις».

«Πόσους μηχανικούς έχετε, σήμερα, στην εταιρεία;» εύλογη η ερώτησή μου. «Ξεπέρασαν τους 20 κι ως το τέλος του χρόνου θα έχουν γίνει 30, με στόχο να φτάσουν τους 50 στο τέλος του ’19. Ψάχνουμε ταλαντούχους νέους διαφόρων ειδικοτήτων με κέφι και όρεξη, για να ενταχθούν στην ομάδα των Data Scientists που δημιουργούμε και να χτίσουμε μαζί το μέλλον μας…»

«Έπειτα απ’ όλα αυτά, να υποθέσω ότι μένετε Ελλάδα;» (γέλια) Η απάντηση από τον Αλέξανδρο Χατζηελευθερίου: «Θέλουμε να γίνουμε ένα παγκόσμιο όνομα, αλλά έχουμε δρόμο ακόμα… Η δομή μας είναι μια εταιρία holding με έδρα το Λονδίνο, στην οποία υπάγονται τέσσερις τοπικές θυγατρικές – μια για κάθε χώρα στην οποία δραστηριοποιούμαστε. Στην Αθήνα έχουμε περίπου 135 άτομα, πάνω από τους μισούς εργαζομένους μας και η επιθυμία μας είναι να αυξηθούν – άλλωστε, έχουμε και τα πρώτα παραδείγματα brain gain: 3-4 άτομα άφησαν καλές θέσεις στο εξωτερικό και επέστρεψαν στην Ελλάδα, για να δουλέψουν μαζί μας…»