Μια ιδιαίτερα συναρπαστική ιστορία δείχνει να εκτυλίσσεται στην ευρύτερη αγορά των επεξεργαστών, καθώς η κατάσταση είναι ρευστή, οι δε ισορροπίες αλλάζουν με εντυπσιακά γρήγορους ρυθμούς. Το δε ενδιαφέρον μετατοπίζεται σε επίπεδο καθετοποιημένων τομέων (λ.χ. mobile, servers, data center), όπου οι εξελίξεις “τρέχουν” με... κβαντικούς ρυθμούς.
Μια φορά και έναν καιρό στη χώρα των ηλεκτρονικών υπολογιστών “ζούσε” η βασίλισσα Intel. Είχε μια μικρότερη αδελφή, την AMD, που τις χώριζε ηλικιακά μόλις ένα έτος. Στην πορεία φάνηκε πως στην AMD δεν άρεσε και πολύ το σχολείο και έτσι η Intel ξεχώρισε γρήγορα, βελτιώνοντας κάθε χρόνο τις επιδόσεις της. Πέρασαν, σχεδόν, 30 χρόνια έως ότου η AMD ωριμάσει, τα οποία όμως αποδείχτηκαν αρκετά ώστε να μετατρέψουν την Intel ως παντοδύναμη.
Η ζωή κυλούσε ήρεμα στη χώρα των ηλεκτρονικών υπολογιστών, όπως άλλωστε είχε προβλέψει ο… μάντης Moore, μέχρι που το 1992, η βασίλισσα μια άλλης χώρας “γέννησε” το IBM Simon Personal Communicator. Χρειάστηκε να περάσουν άλλα 15 χρόνια ώστε ένας μάγος να διαισθανθεί τις δυνάμεις της φύσης και να δημιουργήσει ένα ελκυστικό υπολογιστή που ονόμασε iPhone. Στο DNA του δεν υπήρχε ο γονότυπος της Intel, αλλά ο αντίστοιχος βρετανικός της ARM, την οποία και πρώτη έσπευσε να αξιοποιήσει η Samsung. Πλέον, η εποχή της μονοκρατορίας του “Intel inside” έδειχνε να ξεθωριάζει.
Ολοένα και περισσότεροι άνθρωποι ταξίδευαν στη χώρα των smartphones που λίγο αργότερα απέκτησε και έναν ακόμη… συνοδοιπόρο, τα tablets. Η Intel, απορροφημένη από την παντοδυναμία της άργησε κομματάκι να καταλάβει ότι οι “υπήκοοι” της έφευγαν στο εξωτερικό. Το 2010, οι επεξεργαστές τύπου ARM “κατοικοέδρευαν” στο 95% των smartphones και tablets, στο 10% των φορητών υπολογιστών και στο 35% των τηλεοράσεων και set-top boxes.
Διείσδυση και στην… χώρα των servers
Και σαν να μην έφτανε αυτό, μια νέα απειλή εμφανίστηκε στα σύνορα της Intel. Κάπου κοντά στο 2007, κάποια φαεινά μυαλά είχαν την ιδέα να χρησιμοποιήσουν τους επεξεργαστές ARM ώστε να κατασκευάσουν servers. Εταιρείες που απέκτησαν πρωταγωνιστικό ρόλο στην ARM εποχή, όπως η Qualcomm και η AMD, υποστηρίζουν ότι έχουν τη δυνατότητα να κατασκευάσουν επεξεργαστές που μπορούν να ανταγωνιστούν τους παντοδύναμους Χeon της Intel, έχοντας ως συγκριτικό τους στοιχείο την σχέση επίδοσης ανά μονάδα δαπάνης ενέργειας.
Στην παραπάνω εικόνα, έκανε δυναμική εμφάνιση και η Nvidia, η οποία ειδικευόνταν στην κατασκευή επεξεργαστών για εφαρμογές με υψηλές απαιτήσεις σε γραφικά, υποστηρίζοντας ότι στην αναδυόμενη εποχή της τεχνητής νοημοσύνης, οι επεξεργαστές της μπορούν να δώσουν καλύτερα αποτελέσματα, όταν συνεργάζονται με τους αλγόριθμους deep learning. Τεχνολογικοί γίγαντες, όπως οι Google, Microsoft, Facebook και Amazon αγοράζουν ολοένα και μεγαλύτερες ποσότητες servers με GPUs της Nvidia, προκειμένου να τροφοδοτήσουν εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης.
Μετά από πολλά χρόνια, η αγορά των επεξεργαστών άρχισε πάλι να έχει ενδιαφέρον. Η Intel έχει αρκετές δυνάμεις σε ανθρώπινο δυναμικό και διαθέσιμα κεφάλαια για να εξαπολύσει την αντεπίθεσή της σε όλα τα μέτωπα και δη ταυτόχρονα. Έτσι, λοιπόν, στην αγορά των data center για παράδειγμα, όπου οι επεξεργαστές της Intel κατέχουν… φαραωνικό μερίδιο που αγγίζει το 100%, οι επεξεργαστές της Nvidia μπορούν να τους συμπληρώσουν, αλλά όχι να τους αντικαταστήσουν. Επιπλέον, η Intel έχει ανακοινώσει ότι κατά το τρέχον έτος σκοπεύει να παρουσιάσει τον δικό της εξειδικευμένο επεξεργαστή που θα αφορά σε εφαρμογές deep learning.
Στην αγορά των φορητών συσκευών, η Intel δείχνει να εγκαταλείπει τις προσπάθειες της, εστιάζοντας τις δυνάμεις της στους servers. Παράλληλα, οι x86 επεξεργαστές συνεχίζουν να αποφέρουν σημαντικά κέρδη στην εταιρεία, η οποία το 2016 έβαλε στο ταμείο της περίπου 10 δισεκατομμύρια ευρώ!
Τον περασμένο Φεβρουάριο, η Intel ανακοίνωσε μια νέα επένδυση 7 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την κατασκευή ενός εργοστασίου στην Αριζόνα των ΗΠΑ. Εικάζεται δε πως οι συγκεκριμένες εγκαταστάσεις θα παράγουν επεξεργαστές μεγάλης πυκνότητας (μέχρι και 7 nm). Η μάχη έχει… ανάψει για τα καλά, ενώ “υπόσχεται” ιδιαίτερα θεαματικά επεισόδια στις οθόνες των tech συσκευών μας. Για όσους δε αγαπούν τα “Προσεχώς”, οι κβαντικοί επεξεργαστές και οι αντίστοιχοι των φωτονίων, έχουν προσφέρει τελευταία ορισμένα αξιόλογα τρέιλερ…