Οταν μέσα σε αυτή την κατάσταση, που υπάρχει γύρω μας, βλέπουμε εταιρείες όπως η Innoetics, αισθανόμαστε ότι τελικά και στην Ελλάδα υπάρχει η δυνατότητα για πραγματική τεχνολογική καινοτομία και επιχειρηματικότητα. O Αιμίλιος Χαλαμανδάρης, Managing Director της Innoetics, μας ενημερώνει για την εταιρεία και τους σκοπούς της.
netweek: Πείτε μας λίγα λόγια για την ταυτότητα της Innoetics.
Αιμίλιος Χαλαμανδάρης: Η εταιρεία Innoetics είναι spin-off ή τεχνοβλαστός που έχει ξεπηδήσει από το Ερευνητικό Κέντρο “Αθηνά”. Το Κέντρο ασχολείται με τις τεχνολογίες Πληροφορικής, Επικοινωνιών και Γνώσης και αποτελείται από διαφορετικά Ινστιτούτα, ένα από τα οποία είναι και το Ινστιτούτο Επεξεργασίας του Λόγου, ΙΕΛ, που είναι και η οργανική ρίζα της εταιρίας. Το 2006, η ωρίμανση των αποτελεσμάτων της έρευνας και η διαμόρφωση των κατάλληλων συνθηκών, έδωσαν το έρεισμα για τη δημιουργία της Innoetics. Η Innoetics αποτελεί μέλος μιας ομάδας εταιριών – τεχνοβλαστών που δημιουργήθηκαν από το ΙΕΛ στο πλαίσιο της πρωτοπόρου για τα ελληνικά δεδομένα προσπάθειας του Ινστιτούτου, υπό την διοίκηση του καθ. κ. Γιώργου Καραγιάννη, για ουσιαστική σύνδεση της έρευνας με την παραγωγική διαδικασία και την ευρύτερη δυνατή διάχυση των ερευνητικών αποτελεσμάτων στην αγορά και την κοινωνία.
Η τεχνολογική μας πρόταση αφορά στη συνθετική ομιλία, μια τεχνολογία στην οποία το Ινστιτούτο έχει αφιερώσει δύο δεκαετίες έρευνας και ανάπτυξης με πολλές επιτυχίες μέχρι και σήμερα. Συνειδητοποιώντας ότι η εν λόγω τεχνολογία είχε φτάσει σε σημείο που μπορούσε να κοιτά με αξιώσεις τον διεθνή ανταγωνισμό, προχωρήσαμε στη δημιουργία μιας εταιρείας τεχνοβλαστού, στην οποία συμμετέχουν και οι ερευνητές που ανέπτυξαν την αντίστοιχη τεχνολογία. Αυτό άλλωστε είναι και ένα από τα βασικά εργαλεία που έχει στη διάθεσή του το Ερευνητικό Κέντρο για να αξιοποιήσει εμπορικά τα ερευνητικά του αποτελέσματα.
netweek: Ποια ήταν η διαδρομή της Innoetics.
Αιμίλιος Χαλαμανδάρης: Ξεκινήσαμε ως μια νέα εταιρία με ένα ισχυρό εργαστηριακό πρωτότυπο στα χέρια μας. Πρώτο μας μέλημα ήταν να δουλέψουμε ώστε το πρωτότυπο αυτό να γίνει μια εμπορικά ώριμη τεχνολογία. Αυτό απαίτησε επίπονη δουλειά αλλά το είδαμε σαν ένα σημαντικό και κρίσιμο μέρος της προσωπικής μας επένδυσης στην Innoetics. Και μετά, μέσα από αυτή την ώριμη πλέον τεχνολογία, προσπαθούσαμε να ξαναδούμε με φρέσκια ματιά κάποιες παραδοσιακές δραστηριότητες, αμφισβητώντας κάποια στερεότυπα. Ήμασταν από τις πρώτες εταιρίες που συστηματικά προσπαθήσαμε να δώσουμε (συνθετική) φωνή στο διαδίκτυο. Φτιάξαμε τις πρώτες ομιλούσες ιστοσελίδες στην Ελλάδα όταν αυτό φάνταζε ακόμη εξωτικό.
Η πρώτη ηλεκτρονική εφημερίδα στην Ελλάδα που ενσωμάτωσε τέτοιες εργονομίες εκφώνησης, η “Ναυτεμπορική”, στηρίχθηκε σε δικές μας τεχνολογίες. Από τότε ακολούθησαν πολλά ειδησεογραφικά sites όπως το in.gr, ο Αθήνα 9.84, το capital.gr κ.α. Αλλά και πολλές εργονομίες όπως εξατομικευμένες λίστες ειδήσεων (κάτι σαν radio news on-demand), audio news alerts, δελτία πρόγνωσης καιρού κ.λπ. Από την στιγμή που είχαμε στα χέρια μας μια ώριμη και ανταγωνιστική τεχνολογία, αναπτύξαμε πλήθος λύσεων που απαντούν σε διαφορετικές ανάγκες και τομείς της αγοράς.
netweek: Ποιες είναι οι λύσεις που στηρίζονται στην τεχνολογία σύνθεσης της φωνής και παρέχετε εμπορικά στην αγορά;
Αιμίλιος Χαλαμανδάρης: Το πιο ενδιαφέρον στοιχείο σε σχέση με τη σύνθεση φωνής είναι η συνεχής διεύρυνση του χώρου εφαρμογών της τεχνολογίας. Βλέπουμε για παράδειγμα όλες τις σύγχρονες συσκευές, όπως τα smartphones, να αποκτούν νέα χαρακτηριστικά για να διευκολύνουν την επικοινωνία με το χρήστη τους. Αυτό αποτελεί και έναν από τους λόγους που η σύνθεση φωνής χρησιμοποιείται ολοένα και περισσότερο. Πέρα από τις ειδήσεις και τις σχετικές εργονομίες που συζητήσαμε πιο πριν, το διαδίκτυο έχει και έναν τεράστιο όγκο άλλων πληροφοριών. Και, δυστυχώς, όσο η πληροφορία βασίζεται αποκλειστικά στο κείμενο, τόσο είναι απροσπέλαστη από ομάδες ατόμων που αντιμετωπίζουν δυσκολίες στον χειρισμό κειμένου, όπως άτομα με προβλήματα, άτομα με δυσλεξία κ.λπ.
Η απάντησή μας σε αυτό ήταν μια υπηρεσία που μπορεί να υποστηρίξει φωνητικά σχεδόν οποιονδήποτε ιστότοπο προσφέροντας καινοτόμες εργονομίες φωνής. Είναι μια ολοκληρωμένη πρόταση για την ενίσχυση της προσβασιμότητας ιστοτόπων. Ήταν μεγάλη ικανοποίηση να δούμε μια μεγάλη εταιρία όπως η Vodafone να υιοθετεί την υπηρεσία αυτή για τον ιστότοπό της, αποδεικνύοντας έμπρακτα το ενδιαφέρον της ώστε κανένας χρήστης να μην αποκλείεται από την πρόσβαση στις πληροφορίες και τις online υπηρεσίες της εταιρίας.
Το διαδίκτυο αν και βασικό κανάλι επικοινωνίας και ενημέρωσης δεν είναι το μοναδικό. Το τηλέφωνο εξακολουθεί να είναι ζωτικής σημασίας και η Innoetics έχει μπει με διάφορους τρόπους στον τομέα αυτό. Καταρχάς, η τεχνολογία σύνθεσης έχει μεταφερθεί και σε φορητές συσκευές, με χαρακτηριστικότερη τη συνεργασία μας με το ΙΕΛ και την Cosmote για την παροχή της υπηρεσίας MobiTalk που παρείχε τη δυνατότητα πλοήγησης στις λειτουργίες του κινητού για τους χρήστες με προβλήματα όρασης μέσω συνθετικής ομιλίας.
Η Innoetics όμως έχει δώσει ιδιαίτερη έμφαση και στο κομμάτι των συστημάτων IVR (Interactive Voice Response). Μια από τις πρώτες σχετικές μας συνεργασίες ήταν με τη Viva, η οποία ενσωματώνει την τεχνολογία μας για τη δημιουργίας μιας ιδιαίτερα καινοτόμου υπηρεσίας. Μέσα από τα συστήματα VoIP που διαθέτει η Viva μπορεί ο ενδιαφερόμενος χρήστης να δημιουργήσει ένα τηλεφωνικό κέντρο μέσα από το Internet, χωρίς την απαίτηση ύπαρξης κάποιας υποδομής. Η Innoetics παρέχει το υπόβαθρο δημιουργίας των φωνητικών prompts στην όλη διαδικασία, κάτι που υλοποιείται με ιδιαίτερη απλότητα οδηγώντας σε μια εξαιρετικά επιτυχημένη υπηρεσία.
Αντίστοιχα έχουμε πραγματοποιήσει συνεργασίες και σε πιο παραδοσιακές λύσεις IVR όπως στην περίπτωση της VoiceWeb και της SingularLogic ενώ εξετάζουμε συνεχώς προοπτικές νέων στρατηγικών συνεργασιών. Πέρα από αυτά έχουμε προχωρήσει και στη δημιουργία B2C λύσεων που απευθύνονται σε τελικούς χρήστες. Αυτό είναι κάτι που στην αρχή το αποφεύγαμε, κυρίως λόγω του μεγάλου φόρτου που φέρνουν σε μια μικρή επιχείρηση θέματα support σε όλο τον κύκλο ζωής ενός προϊόντος τελικού χρήστη. Όμως, το θέμα είχε και κοινωνική διάσταση καθώς οι τελικοί χρήστες τέτοιων B2C προϊόντων είναι κυρίως άτομα με προβλήματα όρασης.
Επιπρόσθετα, οι λύσεις που υπήρχαν διαθέσιμες, αν και μάλλον χαμηλής ποιότητας, ήταν αδικαιολόγητα ακριβές για τα Eλληνικά δεδομένα. Αυτά μας ώθησαν να δραστηριοποιηθούμε και στην B2C αγορά. Θεωρούμε ότι με την είσοδό μας στη συγκεκριμένη αγορά και την διάθεση ποιοτικών λύσεων σε χαμηλό κόστος, συμβάλαμε κατά κάποιο τρόπο και στη ρύθμιση της. Γενικά, η τεχνολογία σύνθεσης δηλαδή διεισδύει σε ποικίλους τομείς με τον κάθε έναν από αυτούς να έχει τις δικές του απαιτήσεις, τα δικά του μοντέλα κόστους αλλά και τα δικά του σημεία λειτουργίας. Η προσφορά της τεχνολογίας πρέπει να προσαρμόζεται σε αυτά τα δεδομένα του κάθε χώρου, ή και να ροτείνει καινούρια μοντέλα όταν αυτό δείχνει ελκυστικό.
Σε διεθνές επίπεδο η τεχνολογία σύνθεσης φωνής διαθέτει ιδιαίτερους τρόπους διάθεσης και αδειοδότησης, καθώς τόσο το εύρος των εφαρμογών είναι μεγάλο όσο και οι διαφορετικές απαιτήσεις. Είναι τελείως διαφορετικό αν ο πελάτης είναι ένα άτομο με προβλήματα όρασης που χρειάζεται την τεχνολογία ως προσωπικό βοήθημα κι άλλο εάν είναι μια εταιρία που ενδιαφέρεται να δημιουργήσει μαζικά audiobooks και στη συνέχεια να τα διαθέτει εμπορικά. Ο πυρήνας της τεχνολογίας είναι ο ίδιος αλλά το μοντέλο πρέπει να είναι πολύ διαφορετικό.
netweek: Ποιος είναι ο ανταγωνισμός που έχετε; Προέρχεται εντός ή εκτός των συνόρων;
Αιμίλιος Χαλαμανδάρης: Ο ανταγωνισμός είναι κατά βάση από το εξωτερικό και κυρίως από την Αμερική, όπου η εταιρεία Nuance πραγματοποιεί εξαγορές και μεγαλώνει με αυτό τον τρόπο τόσο το μερίδιό της όσο και τη διείσδυσή της σε τοπικές αγορές. Ωστόσο, αυτό δεν μας πτοεί. Τεχνολογικά δεν αισθανόμαστε καθόλου μειονεκτικά, μάλλον το αντίθετο. Στον δικό μας τομέα η σύγκριση δύο ανταγωνιστικών λύσεων είναι μια μάλλον απλή υπόθεση: δεν έχεις παρά να τις ακούσεις.
Φυσικά, τα πεδία ανταγωνισμού είναι ποικίλα: ανταγωνισμός στην ποιότητα της φωνής, στην τιμή, στις προδιαγραφές και τη διαλειτουργικότητα, και φυσικά ο στίβος της πώλησης. Είναι σαφές ότι τα πλεονεκτήματα που διαθέτει μια μεγάλη πολυεθνική είναι πολλά. Σε διάφορες περιστάσεις έχουμε βρεθεί αντιμέτωποι με προϊόντα μεγάλων εταιριών του χώρου και έχουμε κερδίσει στα σημεία. Γενικά θεωρώ ότι το δικό μας offering είναι σημαντικά πιο ελκυστικό. Κι όταν αισθανόμαστε ότι η αγορά προχωρά ή αλλάζει, ως μια μικρή εταιρία υψηλής τεχνολογίας έχουμε την ευελιξία να ανταποκριθούμε αμεσότερα ώστε να βρισκόμαστε πάντα αρκετά βήματα πιο μπροστά.
netweek: Ποια είναι τα σχέδια σας για το μέλλον;
Αιμίλιος Χαλαμανδάρης: Η βασική μας προσπάθεια σχετίζεται με την δραστηριοποίησή μας στο εξωτερικό. Αυτό αφορά τόσο την παροχή υπαρχόντων προϊόντων/υπηρεσιών μας στο εξωτερικό όσο και την υποστήριξη νέων γλωσσών πέρα από τα Ελληνικά, Αγγλικά και Βουλγαρικά που ήδη διαθέτουμε. Το διαδίκτυο, σε συνδυασμό με τις SaaS λύσεις μας, αποτελεί σημαντικό όχημα για απευθείας πωλήσεις στο εξωτερικό. Ωστόσο, η εξεύρεση τοπικών συνεργατών που θα μπορούσαν να προωθήσουν τα προϊόντα και τις υπηρεσίες μας παραμένει ένα από τα βασικά ζητούμενα κάθε τέτοιας προσπάθειας.
Όπως αντιλαμβάνεται κανείς η τεχνολογία εξαρτάται σε πολύ μεγάλο βαθμό από τη γλώσσα. Για αυτό το λόγο η επέκταση σε γλώσσες που ομιλούνται από πάρα πολλούς ανθρώπους, όπως για παράδειγμα τα Αγγλικά, τα Ισπανικά, τα Γαλλικά και τα Γερμανικά, είναι σαφώς μία από τις προτεραιότητές μας. Ωστόσο, αυτό το ζυγίζουμε και με τον ανταγωνισμό που κάθε γλώσσα συγκεντρώνει. Σαφώς, γλώσσες χωρών της ευρύτερης περιοχής των Βαλκανίων και της ΝΑ Μεσογείου, με τις οποίες η Ελλάδα έχει ενεργά εμπορικά κανάλια, έχουν το ιδιαίτερο ενδιαφέρον τους. Το ίδιο και πιο “εξωτικές” γλώσσες όπως τα Αραβικά. Πάντα η απόφασή μας εξαρτάται και από τις εκάστοτε ευκαιρίες που προκύπτουν.