Oι blade servers εξοικονομούν χώρο, ενέργεια και μειώνουν το συνολικό κόστος του data center. Τι πρέπει, ωστόσο, να προσέξει κανείς κατά την επιλογή τους;

Οι blade servers αποτελούν κατά βάση στάνταρ υπολογιστές. Οπως γίνονταν και με τους παλιότερους rack servers, οι κατασκευαστές χρησιμοποιούν σε αυτούς κυρίως επεξεργαστές αρχιτεκτονικής x86. Επιπλέον, προσφέρουν δυνατότητα διαμόρφωσης της μνήμης τους, όπως και του αριθμού των σκληρών δίσκων που ενσωματώνουν ή των δικτυακών συνδέσεων τους.

Επιλέγοντας blade server
Oι blade servers ανήκουν στο βασικό εξοπλισμό ενός data center. Τι πρέπει, ωστόσο, να προσέξουν οι Διευθυντές Πληροφορικής κατά την επιλογή των μοντέλων, ανάμεσα στη μεγάλη ποικιλία blade servers που κυκλοφορούν στην αγορά; Η απάντηση σε αυτήν την ερώτηση έχει σχέση με τον τύπο των εφαρμογών που πρόκειται να εκτελεστούν στον server.

Σημαντικά κριτήρια επιλογής είναι, επίσης, ο φόρτος εργασίας και η διαχείριση του server, όπως και το σύνηθες γεγονός για σήμερα ότι θα πρέπει να λειτουργήσουν και σε εικονικά περιβάλλοντα. Γενικά, ισχύει ότι οι ισχυροί blade servers ανταποκρίνονται καλύτερα και πιο ευέλικτα στις ανάγκες. Ωστόσο, δεν χρειάζεται πάντα και δεν είναι αναγκαίο να χρησιμοποιεί κανείς γρήγορο και ακριβό hardware. Κάτι που πρέπει να ληφθεί υπόψη κατά τη διάρκεια επιλογής των blade servers.

Τα πιο δημοφιλή συστήματα βάσεων δεδομένων υποστηρίζουν την παράλληλη εκμετάλλευση πολλαπλών επεξεργαστών. Ετσι τα αιτήματα στις βάσεις SQL διαμοιράζονται σε διαφορετικούς επεξεργαστές και πυρήνες και έτσι εκτελούνται ταυτόχρονα τα αιτήματα διαφορετικών χρηστών στις βάσεις δεδομένων. Τέτοιους είδους εργασίες μπορούν να καλυφθούν από ένα τυπικό blade server, χωρίς να υπάρχουν μεγάλες απαιτήσεις όσον αφορά την υπολογιστική του ισχύ.

Οι εργασίες που χαρακτηρίζονται από «βαριούς» υπολογισμούς, όπως γίνεται με τις εφαρμογές εξομοίωσης, μοντελοποίησης ή με τις εφαρμογές HPC (Ηigh Performance Computing), θέτουν υψηλές απαιτήσεις όσον αφορά τις επιδόσεις. Αυτές οι εργασίες μπορούν να διεκπεραιωθούν εκτελώντας τις παράλληλα σε πολλαπλούς επεξεργαστές. Η διανομή του φόρτου στους επιμέρους υπολογιστικούς κόμβους, είτε αυτοί βρίσκονται σε έναν blade server είτε σε περισσότερους, γίνεται μέσω του Job Scheduler του εκάστοτε λειτουργικού συστήματος.

Σε κάθε περίπτωση, πάντως, οι υπολογιστές που χρησιμοποιούνται γι’ αυτόν το σκοπό χρειάζεται να έχουν γρήγορες θύρες επικοινωνίας, όπως είναι το Infiniband ή το Gigabit Ethernet. Οι file servers αποτελούν τις «μεταφορικές εταιρείες» του IT. Αποτελούν κάδους δεδομένων, οι οποίοι μεταφέρουν γρήγορα το φορτίο τους, τα δεδομένα, από τους χρήστες στους servers και το αντίστροφο. Ως εκ τούτου χρειάζεται μια γρήγορη σύνδεση με το δίκτυο, όπως κι ένα σύστημα storage. Ο επεξεργαστής και η μνήμη έχουν μικρότερη σημασία.

Παρόμοια είναι η κατάσταση και στους web servers. Η δουλειά τους είναι η αποδοχή των αιτημάτων των χρηστών και η απάντηση σε αυτά με σελίδες του Web. Για να μπορέσουν να αντιμετωπίσουν το φόρτο που δημιουργείται από τις αιτήσεις πολλών χρηστών, συχνά λειτουργούν παράλληλα σε φάρμες. Για την κατανομή του φόρτου μέριμνα ένας Load Balancer. Σε αυτή την περίπτωση η απαιτούμενη υπολογιστική ισχύ ανά blade server κρατιέται σε χαμηλά επίπεδα. Οι mail servers φροντίζουν για τους λογαριασμούς mails και τη μεταφορά των mails. Αυτό απαιτεί τη χρήση ακόμα ταχύτερων καναλιών επικοινωνίας.

Οταν, ωστόσο, χρησιμοποιούνται στους mail servers προγράμματα προστασίας από ιούς και malware, τότε αυξάνουν οι απαιτήσεις όσον αφορά την υπολογιστική ισχύ. Στους servers, οι οποίοι χρησιμοποιούνται ως hosts για το virtualization, οι απαιτήσεις που τίθενται γι’ αυτούς εξαρτώνται από τα virtual machines.

Σε κάθε περίπτωση, πάντως, οι blade servers που προορίζονται γι’ αυτό το σκοπό θα πρέπει να διαθέτουν ισχυρούς επεξεργαστές και μεγάλες δυνατότητες επέκτασης της μνήμης. Ετσι γίνεται απλούστερα το memory allocation στα virtual machines. Ενα επιπλέον κριτήριο για την επιλογή του κατάλληλου blade server αποτελεί το φορτίο που θα κληθεί να διαχειριστεί. Αυτό καθορίζεται από τον αριθμό των χρηστών, τις διεργασίες ή τα transactions. Ενας mail server που χρειάζεται να διαχειριστεί 2.000 λογαριασμούς mails, για παράδειγμα, θα πρέπει να έχει, σε σχέση με έναν που θα κληθεί να διαχειριστεί 1.000 λογαριασμούς, μεγαλύτερη ισχύ.

Η εύρεση της βέλτιστης προαπαιτούμενης ισχύος ενός blade server που προορίζεται για ένα συγκεκριμένο σκοπό χρήσης δεν αποτελεί ένα εύκολο εγχείρημα. Οι Διευθυντές Πληροφορικής πρέπει να επιλέξουν από τα διαθέσιμα μοντέλα,αυτό που είναι το πιο κατάλληλο για τις ανάγκες τους. Κάποιοι κατασκευαστές μπορούν να βοηθήσουν κατά την επιλογή των μοντέλων τους, παρέχοντας best practices, τα οποία βοηθούν στην επιλογή του κατάλληλου μοντέλου blade. 

Λιγότερο ρεύμα, μικρότερο κόστος
Oι blade servers μπαίνουν σε ένα ειδικό σασί, το blade chassis (ή enclosure κατά κάποιους άλλους κατασκευαστές). Το chassis αντικαθιστά το κλασικό 19ίντσο rack των rack servers. Αυτό το case παρέχει στα blade trays την απαραίτητη υποδομή για τη λειτουργία τους, όπως είναι η παροχή ρεύματος και η ψύξη τους. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί κανείς να αποφύγει στους blade servers τη χρήση δομικών στοιχείων, όπως είναι οι ανεμιστήρες και το τροφοδοτικό.

Mε αυτό τον τρόπο εξοικονομείται χώρος και μειώνεται, μέσω της μετάπτωσης σε μια κεντρική τροφοδοσία, η κατανάλωση ρεύματος. Για να έχει νόημα η χρήση ενός τέτοιου chassis απαιτείται να καταλαμβάνεται τουλάχιστον το 30% των θέσεων του. Αλλιώς το κόστος απόκτησής του σε σχέση με τα blades που χρησιμοποιούνται είναι πολύ μεγάλο. Γι’ αυτό και είναι σημαντικό οι blade servers να επιλέγονται σωστά, με βάση το σκοπό χρήσης τους. Ως εκ τούτου, οι IT Managers πρέπει να προσέξουν, ώστε να μην επιλέξουν εξαρχής πολύ δυνατά συστήματα και με αυτό τον τρόπο να προκαλέσουν μη αναγκαία κόστη. 

Αποτελεσματικότερη διαχείριση
Ενα ακόμα χαρακτηριστικό των blade servers εντοπίζεται στις πολυάριθμες δυνατότητες διαχείρισής τους. Ενεκα του αυξανόμενου virtualization των data centers, όλο και περισσότερες υποδομές διαθέτουν ένα μίγμα από φυσικούς και εικονικούς υπολογιστές. Γενικά, σε μια υποδομή IT μπορούν να χρησιμοποιούνται διαφορετικά μοντέλα servers από διαφορετικούς κατασκευαστές, κάτι που δυσχεραίνει τη διαχείρισή τους.

Οι blades servers διαθέτουν, εν γένη, κονσόλες διαχείρισης που υποστηρίζουν και πολλά από τα παλιά συστήματα που υπάρχουν σε μια υποδομή, υλοποιώντας μια κεντρική διαχείρισή τους. Αυτό σημαίνει ότι στα εργαλεία διαχείρισης των blades μπορεί γενικά να ενσωματωθεί και η υπόλοιπη υποδομή IT. Η διαχείριση των blades αφορά ουσιαστικά τρεις περιοχές: την αρχική εγκατάσταση μαζί με την καλωδίωση, την ανάπτυξη του λειτουργικού συστήματος και των εφαρμογών και τη συνεπαγόμενη διαχείριση.

Η φυσική εγκατάσταση και έναρξη λειτουργίας μαζί με την καλωδίωση είναι, μέσω της υποδομής που προσφέρει το chassis, πιο απλή από ότι στις άλλες εκδόσεις servers. Aντί να υπάρχει μια φυσική τροφοδοσία ανά server, υπάρχει μια κεντρική για όλα τα blades μέσω του chassis. Ενα ακόμα θέμα έχει να κάνει με την καλωδίωση. Ιδιαίτερα στην περιοχή του server virtualization βλέπει κανείς ένα περισσότερο ευέλικτο τρόπο διαχείρισης. Επειδή κατά κανόνα τρέχουν πολλοί εικονικοί servers ανά υπολογιστή, ένας φυσικός server χρειάζεται περισσότερες συνδέσεις με το δίκτυο.

Με αυτόν τον τρόπο αυξάνεται και η ασφάλεια, μέσω ενός διαχωρισμού των δικτύων. Κάποιοι κατασκευαστές επιτρέπουν, επιπλέον, την παροχή πολλαπλών δικτυακών συνδέσεων ανά φυσικό server, χωρίς να χρειάζεται οι administrators να αλλάξουν την υπάρχουσα δικτυακή υποδομή. Αυτό απλοποιεί την ενσωμάτωση στην υπάρχουσα υποδομή. Το επόμενο βήμα αφορά στην ανάπτυξη του λειτουργικού συστήματος και των εφαρμογών. H χειρότερη μέθοδος θα ήταν η επιτόπου εγκατάσταση του λογισμικού στον blade server. Τα εργαλεία εγκατάστασης εξ αποστάσεως θα ήταν περισσότερο αποδεκτά, όπως και τα έτοιμα system images από ένα κεντρικό image server.

To provisioning ενός system image ξεκινά με την ενεργοποίηση του υπολογιστή. Ακολούθως θα πρέπει να αναγνωριστεί στο δίκτυο. Στο επόμενο βήμα το παραγόμενο image πέφτει πάνω στο νέο server. Ολα αυτά τα βήματα υποστηρίζονται από τα blades και τα εργαλεία διαχείρισής τους. Ολα γίνονται αυτόματα, χωρίς να χρειάζεται η οποιαδήποτε ενέργεια από το προσωπικό του ΙΤ – τουλάχιστον στις περισσότερες περιπτώσεις. Κάτι που απλοποιεί πολύ την εγκατάσταση και έναρξη λειτουργίας των blades.

Παρακολούθηση
Η ετερογένεια αποτελεί σύνηθες φαινόμενο για τα data centers. Τα εργαλεία διαχείρισης των blades μαζί με τις κεντρικές κονσόλες τους θα πρέπει να αναγνωρίζουν όλους τους διαφορετικούς τύπους υπολογιστών και να μπορούν, αν γίνεται, να τα διαχειρίζονται όλα από μια κεντρική κονσόλα. Το ίδιο ισχύει για την παρακολούθηση της υποδομής. Θα πρέπει, λοιπόν, όλοι οι φυσικοί και εικονικοί servers να διαχειρίζονται μέσα από μία κονσόλα.

Εκτός από την παρακολούθηση της ετοιμότητας των συστημάτων, βοηθάνε εργαλεία για το σχεδιασμό του φόρτου και την τήρηση των SLAs, για παράδειγμα. Και αυτές οι λειτουργίες θα πρέπει, όσον είναι δυνατό, να επεκτείνονται σε όλα τα μοντέλα servers που χρησιμοποιούνται και να μην περιορίζονται στα blades. Επιπλέον, θα πρέπει να έχουν προβλεφθεί ρυθμίσεις για την κατανομή φόρτου και τη διαχείριση των migrations.

Αυτό αφορά όλες των εκδόσεις των φυσικών servers, αλλά και των virtual machines. Oι μεγάλες σουίτες διαχείρισης γνωστών κατασκευαστών servers εκπληρώνουν γενικά όλες τις προαναφερόμενες απαιτήσεις και μπορούν να διαχειριστούν εξίσου τους rack servers και τους blades servers, τα φυσικά και εικονικά συστήματα. Εκτός αυτού μπορούν να βοηθήσουν στο σχεδιασμό της χωρητικότητας, στο provisioning και στην παρακολούθηση όλης της υποδομής. Το σημαντικότερο, ίσως, κριτήριο επιλογής ενός blade server αποτελεί ο τύπος των εφαρμογών που θα τρέξουν σε αυτόν και ο αναμενόμενος φόρτος, ενώ οι Διευθύνσεις Πληροφορικής μπορούν να αποκομίσουν μεγάλη οφέλη από τα εργαλεία διαχείρισης των blades.

Λαμβάνοντας υπόψη την ευκολία συντήρησης, το provisioning και την παρακολούθηση της υποδομής, τα blades προσφέρουν σήμερα πολλά περισσότερα από τους rack προγόνους τους, ενώ είναι και πιο οικονομικά όσον αφορά την κατανάλωση ενέργειας και την ψύξη τους.
Εν κατακλείδι, οι blade servers εξακολουθούν να αποτελούν μια σοβαρή εναλλακτική πρόταση έναντι των racks. Είναι περισσότερο εξελιγμένοι από τους προγόνους τους, επιτρέπουν την εύκολη και γρήγορη εγκατάσταση του νέου hardware, ενώ συνεχίζουν να έχουν ενδιαφέρουν για τα σύγχρονα data center.