Μια εταιρεία – τεχνοβλαστός του ΑΠΘ, νεόκοπη μεν αλλά με πολύχρονη ερευνητική εργασία στις αποσκευές της, φιλοδοξεί να αλλάξει τους κανόνες του παιχνιδιού στον ταχύτατα αναπτυσσόμενο χώρο των ρομποτικών εφαρμογών στη βιομηχανία, εισάγοντας «καινά δαιμόνια» που σχεδόν μηδενίζουν τον χρόνο προγραμματισμού των μηχανών.
Ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα στον ραγδαία αναπτυσσόμενο χώρο των ρομποτικών εφαρμογών στη βιομηχανία, καθώς προχωράμε πλησίστιοι προς την 4η Βιομηχανική Επανάσταση, είναι αυτό του προγραμματισμού των ρομποτικών διατάξεων και των συστημάτων αυτομάτου ελέγχου στα εργοστάσια, ώστε να κάνουν σωστά, γρήγορα και σαφώς πιο οικονομικά όλες -ει δυνατόν- τις επαναλαμβανόμενες, βαρετές, αλλά βεβαίως απαραίτητες εργασίες, με κέρδος την πολυπόθητη εξοικονόμηση ανθρώπινων πόρων. Όμως, ο προγραμματισμός απαιτεί εβδομάδες και μήνες, με ό,τι σημαίνει αυτό για την παραγωγή και το σωστό time to market. Η ελαχιστοποίηση αυτού του διαστήματος, επομένως, αποτελεί το «Ιερό Δισκοπότηρο», καθώς αλλάζει τους κανόνες του παιχνιδιού και μπορεί να προσφέρει ισχυρό ανταγωνιστικό πλεονέκτημα.
Αυτό επιδιώκει και -κατά τα φαινόμενα- έχει ήδη καταφέρει μια μικρή ελληνική εταιρεία – τεχνοβλαστός του ΑΠΘ, η Progressive Robotics. Ο συνιδρυτής και CEO της, Φώτης Δημέας, μίλησε στο netweek για τα εντυπωσιακά αποτελέσματα της πολύχρονης έρευνάς τους, τις εφαρμογές που έχει σε μεγάλα αλλά και μικρά εργοστάσια, καθώς και για τις σημαντικές προοπτικές της στην Ελλάδα και το εξωτερικό.
netweek: Συστήστε μας την Progressive Robotics – ποιοι, που, πότε, με ποια αφορμή και με τι background τη στήσατε….
Φώτης Δημέας: Η Progressive Robotics (https://progressiverobotics.ai) είναι μια νέα εταιρεία-τεχνοβλαστός από το Αριστοτέλειο Πανεπιστήμιο Θεσσαλονίκης που ιδρύθηκε μόλις πριν από λίγους μήνες. Παρά το μικρό χρόνο ζωής, είναι το αποτέλεσμα πολλών χρόνων έρευνας από το Εργαστήριο Αυτοματοποίησης & Ρομποτικής του Πανεπιστημίου. Μαζί με τον Μάριο Κιάτο (CTO της εταιρείας) και την καθηγήτρια Ζωή Δουλγέρη την ιδρύσαμε αφενός γιατί διαπιστώσαμε πως η τεχνολογία που έχουμε αναπτύξει μπορεί να λύσει σημαντικά προβλήματα στη βιομηχανία, αφετέρου γιατί δεν θέλαμε να δούμε την έρευνά μας να μένει αναξιοποίητη, όπως γίνεται συνήθως σε πανεπιστήμια και ερευνητικά κέντρα. Επειδή, λοιπόν, δεν ερχόταν η βιομηχανία σ’ εμάς, αποφασίσαμε να ξεκινήσουμε αυτή την εταιρεία και να πάμε εμείς σε αυτήν.
Τι κενό έρχεται να καλύψει η λύση σας; Δεν είναι, προφανώς, just another εταιρεία ρομποτικής…
Το όραμα μας είναι να κάνουμε τα ρομπότ πιο έξυπνα για την παραγωγική βιομηχανία. Σήμερα, ο προγραμματισμός ενός ρομπότ για να εκτελέσει μια εργασία σε ένα εργοστάσιο, χρειάζεται εξειδικευμένο προσωπικό και απαιτεί αρκετό χρόνο.
Αυτό σημαίνει σημαντικό κόστος προγραμματισμού, που προστίθεται στο κόστος του ρομποτικού βραχίονα, κάνοντας τα ρομπότ προσιτά μόνο στις μεγάλες βιομηχανίες. Η τεχνολογία που έχουμε αναπτύξει δίνει στα ρομπότ νέες δυνατότητες, ώστε να γίνουν πιο ευέλικτα και ελκυστικά ακόμα για ένα μικρό εργοστάσιο. Αυτό το πετυχαίνουμε έχοντα αναπτύξει λύσεις, μεταξύ άλλων, για να διδάσκει κάποιος εύκολα στα ρομπότ πώς να εκτελούν εργασίες σε ένα εργοστάσιο, μέσα σε λίγα μόλις δευτερόλεπτα.
Μπορούν να γίνουν εξυπνότερα τα ρομπότ ή οι δυνατότητές τους περιορίζονται αυστηρά σε ό,τι τους μαθαίνεις; Καλό ή κακό είναι αυτό, τώρα;
Ο τρόπος που κάνουμε τα ρομπότ εξυπνότερα είναι μέσω του ανθρώπου. Προσπαθούμε δηλαδή να αξιοποιούμε πλήρως τις ικανότητες αντίληψης και την ευελιξία που έχει ο άνθρωπος, ώστε ο «προγραμματισμός» του ρομπότ να γίνεται πολύ πιο γρήγορα, αλλά και το ρομπότ να μαθαίνει την εργασία που πρέπει να εκτελέσει. Κάτι τέτοιο δεν είναι εφικτό με τον παραδοσιακό προγραμματισμό των ρομπότ.
Γι’ αυτό έχουμε βρει τρόπο ώστε το ρομπότ να παράγει κινήσεις σύμφωνα με αυτές που θα έκανε ο άνθρωπος, αλλά και να αντιλαμβάνεται τον χώρο εργασίας του μέσω τεχνολογιών Μηχανικής Όρασης και Τεχνητής Νοημοσύνης που έχουμε αναπτύξει. Κι όλο αυτό χωρίς να χρειαστεί ο χρήστης να γράψει ούτε μια γραμμή παραδοσιακού προγράμματος, αλλά ούτε και να αλληλοεπιδρά με σύνθετα γραφικά περιβάλλοντα.
Με ποιά μορφή παρέχετε τις λύσεις σας; Προσφέρετε κάτι κοινό (universal) για όλους, κάτι customised ή και τα δυο;
Αυτό που προσφέρουμε είναι ένας νέος εγκέφαλος για ρομπότ. Το Progressive Brain, όπως το ονομάζουμε, είναι στην ουσία ένας υπολογιστής που ενσωματώνει το λογισμικό μας και μπορεί να συνδεθεί σχεδόν σε οποιονδήποτε ρομποτικό βραχίονα με ένα απλό καλώδιο, για να τον κάνει εξυπνότερο και να του δώσει νέες δυνατότητες. Είναι μια λύση για τους εγκαταστάτες ρομποτικών συστημάτων στη βιομηχανία που στόχο έχει να τους γλιτώσει χρόνο από τον προγραμματισμό. Για να δώσω ένα παράδειγμα, ο προγραμματισμός ενός ρομπότ για παλετάρισμα κιβωτίων σε μια μικρομεσαία επιχείρηση με πολλούς κωδικούς προϊόντων που έπαιρνε συνήθως 1-2 μήνες, είναι πλέον θέμα λίγων λεπτών.
Το ζητούμενο μπορεί να είναι τα «προσιτά» ρομπότ, αλλά υπό ποιους όρους; Ποιοι είναι οι κλάδοι που καλύπτετε και ποιο το segment της αγοράς στο οποίο απευθύνεστε, τόσο από τεχνολογικής, όσο και από οικονομικής άποψης;
Ένας μέσος ρομποτικός βραχίονας κοστίζει σήμερα περί τις 30-40.000 €. Όμως ένα εργοστάσιο δεν θέλει μόνο το «χέρι». Χρειάζεται όλη τη λύση, δηλαδή τα περιφερειακά, τον προγραμματισμό, κλπ., οπότε η συνολική λύση φθάνει στο τριπλάσιο κόστος. Με την τεχνολογία που έχουμε αναπτύξει, κάνουμε πιο προσιτές και ευέλικτες τις λύσεις αυτοματοποίησης με ρομπότ όχι μόνο για τις μεγάλες επιχειρήσεις, αλλά για μεσαίες και μικρές παραγωγικές επιχειρήσεις που αποτελούν τον κορμό της οικονομίας και στην Ελλάδα, αλλά και στην Ευρώπη. Η τεχνολογία μας βρίσκει εφαρμογές τόσο σε τυπικές εργασίες για ρομπότ, όπως είναι το παλετάρισμα / αποπαλετάρισμα κιβωτίων, αλλά και σε πιο σύνθετες όπως συσκευασία προϊόντων, διαλογή, pick & place κ.ά. Έτσι, οι τελικοί αποδέκτες μπορεί να είναι βιομηχανίες τροφίμων, φαρμάκων, αλλά και η μεταποιητική βιομηχανία.
Στο τέλος της ημέρας, «δει δη χρημάτων»… Σηκώσατε, μέσα σε λίγους μόλις μήνες από τη «γέννησή» σας, σημαντική χρηματοδότηση, κάτι σπάνιο… Πώς έγινε αυτό και τι αποδεικνύει;
Μόλις πριν λίγες εβδομάδες κλείσαμε τον πρώτο γύρο χρηματοδότησης της εταιρείας μας από το Genesis Ventures και από angel investors. Ήταν μια πολύ μεγάλη επιτυχία για εμάς, γιατί μας δίνει τη δυνατότητα να κάνουμε τα πρώτα μας βήματα βγαίνοντας από το πανεπιστήμιο, ώστε να εξελίξουμε το προϊόν και να φτάσει στην αγορά. Το στοιχείο που μας εξασφάλισε την επένδυση δεν ήταν ούτε το προϊόν, ούτε οι πελάτες, ούτε τα έσοδα που είχαμε, καθώς δεν υπήρχε τίποτα από αυτά. Αυτό που οι επενδυτές είδαν και τους έπεισε, ήταν ένα εργαστηριακό πρωτότυπο με αρκετές δυνατότητες εξέλιξης και, κυρίως, μια ομάδα που έχει την όρεξη και τις ικανότητες να βγει στην παγκόσμια αγορά.
Ποια είναι τα σχέδιά σας για την επόμενη ημέρα και ποιες οι προοπτικές συνολικά για τον κλάδο, τόσο διεθνώς, όσο και στη χώρα μας;
Αυτή τη στιγμή τρέχουμε το πιλοτικό μας πρόγραμμα με επιλεγμένους εγκαταστάτες ρομποτικών συστημάτων σε Ελλάδα και Ευρώπη. Θέλουμε να πάρουμε όσο το δυνατό περισσότερο feedback από τους πελάτες και τους τελικούς χρήστες ώστε να βελτιώσουμε το προϊόν και να το λανσάρουμε σε παγκόσμιο επίπεδο. Η Ελλάδα είναι μια αναπτυσσόμενη αγορά στη ρομποτική κι αυτό μας έχει βοηθήσει πάρα πολύ μέχρι στιγμής, καθώς έχουμε καταφέρει να βρούμε πολύ αξιόλογους συνεργάτες για να φέρουμε εις πέρας την αποστολή μας κι αυτή είναι να βάλουμε την τεχνολογία μας σε όλα τα στάδια της παραγωγικής διαδικασίας. Είμαστε αισιόδοξοι πως με υπομονή και επιμονή, θα τα καταφέρουμε.