Αν και παραδοσιακά οι εκτυπωτές laser θεωρούνταν ως οι καταλληλότεροι για να καλύψουν τις εκτυπωτικές ανάγκες των επιχειρήσεων, η κατάσταση αλλάζει άρδην με την έλευση της νέας γενιάς εκτυπωτών inkjets που αμφισβητούν ευθέως την κυριαρχία των lasers, δημιουργώντας πρόσθετους πονοκεφάλους σε όσους ΙΤ Μanagers κληθούν να επιλέξουν ανάμεσα στις δύο τεχνολογίες εκτύπωσης.

Κάποτε τα πράγματα ήταν ξεκάθαρα όσον αφορά τους enterprise printers. Όταν το ζητούμενο ήταν το χρώμα οι inkjets είχαν το προβάδισμα, ενώ όταν υπήρχε ανάγκη διαχείρισης ενός μεγάλου όγκου εκτυπώσεων, η πλάστιγγα έγειρε προς τους laser.Σήμερα, ωστόσο, τα πράγματα δεν είναι τόσο απλά. Οι εκτυπωτές inkjet έχουν εξελιχθεί, έγιναν ταχύτεροι και περισσότερο οικονομικοί, βρίσκοντας σιγά-σιγά το δρόμο τους από την αγορά των μικρών επιχειρήσεων σε αυτήν των μεγάλων οργανισμών.

Αυτή η τάση καταγράφεται από τους αναλυτές και άλλους ειδικούς της αγοράς, οι οποίοι συμφωνούν ότι η αγορά των inkjets θα συνεχίσει να αναπτύσσεται με σταθερούς ρυθμούς τα επόμενα χρόνια, κερδίζοντας, παράλληλα, την αναγνώριση ως μια αξιόπιστη εναλλακτική λύση έναντι των lasers για χρήση σε περιβάλλοντα γραφείου. Όταν, λοιπόν, κληθεί κανείς να επιλέξει ανάμεσα σε lasers ή inkjets για χρήση σε εταιρικά περιβάλλοντα, η απόφαση επιλογής είναι αρκετά δύσκολη.

Σε κάθε περίπτωση πάντως οι ασπρόμαυροι lasers χρησιμοποιούνται κατά κόρον από πολλές επιχειρήσεις σήμερα, έχοντας δημιουργήσει μια μεγάλη βάση, με την τεχνολογία τους να αποτελεί εχέγγυο αξιοπιστίας για τους business users, καθώς πρόκειται για μια δοκιμασμένη τεχνολογία, την οποία γνωρίζουν και έχουν συνηθίσει να αξιοποιούν. Φυσικά, τόσο οι inkjets όσο και οι lasers διαθέτουν τα εγγενή μειονεκτήματα και πλεονεκτήματά τους, παρά τις όποιες βελτιώσεις έχουν γίνει στην τεχνολογία τους, βελτιώσεις που έχουν φτάσει και τις δύο κατηγορίες εκτυπωτών στα όριά τους.

Πριν από κάθε απόφαση επιλογής της μίας ή της άλλης τεχνολογίας εκτύπωσης, θα πρέπει να ξεκαθαριστούν οι απαιτήσεις που υπάρχουν. Και αυτό διότι υπάρχει μια μεγάλη πληθώρα προσφορών, πακέτων υποστήριξης, τιμών και εύρους υποστηριζόμενων λειτουργιών για το εκάστοτε μοντέλο, με μεγάλες διαφορές μεταξύ τους. Αλλά και τα κατασκευαστικά χαρακτηριστικά και ιδιομορφίες των δύο τύπων εκτυπωτών, όπως και το περιβάλλον που θα λειτουργήσουν, θα πρέπει να ληφθεί υπόψη κατά την επιλογή της τεχνολογίας εκτύπωσης. Γι΄ αυτόν το λόγο μια λεπτομερέστερη σύγκριση των βασικών χαρακτηριστικών ανάμεσα στα δύο είδη εκτυπωτών μπορεί να δώσει περισσότερες πληροφορίες για τις δυνατότητές τους σήμερα, βοηθώντας όλους όσους αντιμετωπίζουν το δύσκολο δίλημμα της επιλογής.

Ταχύτητα
Από παλιά έχει καθιερωθεί στη συνείδηση αρκετών στελεχών του ΙΤ ότι οι εκτυπωτές laser είναι ταχύτεροι. Η πραγματικότητα, ωστόσο, είναι περισσότερο περίπλοκη. Λίγα χρόνια πριν, οι εκτυπωτές inkjet έπιαναν κορυφή στις 30 σελίδες ανά λεπτό περίπου σε ασπρόμαυρες εκτυπώσεις και 10 σελίδες στις έγχρωμες, με τους lasers να ξεπερνούν τις 40 σελίδες ανά λεπτό, είτε ασπρόμαυρες είτε έγχρωμες. Οπότε, με τους σημερινούς laser να αγγίζουν τις 60 ή 70 σελίδες ανά λεπτό, θα μπορούσε να πει ότι οι inkjets δεν έχουν καμία τύχη σε αυτόν τον τομέα σύγκρισης. Αυτό τον …μύθο, ωστόσο, καταρρίπτουν οι νέες γενιές εκτυπωτών inkjets με επαναστατικές κεφαλές που φθάνουν έως και τις 75 σελίδες ανά λεπτό, ξεπερνώντας σε ταχύτητα ακόμα και τους πιο γρήγορους lasers.

Εκεί που οι lasers συνεχίζουν να διατηρούν το προβάδισμα είναι στο χρόνο εκτύπωσης της πρώτης σελίδας. Ακόμα και οι ταχύτεροι εκτυπωτές inkjets χρειάζονται χρόνους που ξεκινάνε από τα 9,5 δευτερόλεπτα για να «ξυπνήσουν» από το standy και να τυπώσουν την πρώτη σελίδα, ενώ οι ταχύτεροι lasers μπορούν να κάνουν το ίδιο κατά μέσο όρο σε 7,5 δευτερόλεπτα ή ακόμα και λιγότερο. Λαμβάνοντας, επίσης, υπόψη το γεγονός ότι η έκταση ενός κλασικού εγγράφου γραφείου δεν ξεπερνάει τις έξι σελίδες, ενισχύεται ακόμα περισσότερο ο ρόλος του χρόνου εκτύπωσης της πρώτης σελίδας ως κριτήριο επιλογής, όπως και το προβάδισμα των laser σε αυτό το κριτήριο αξιολόγησης.

Ποιότητα
Οι εκτυπωτές laser εξακολουθούν να έχουν το προβάδισμα όσον αφορά το καθαρό, ευκρινές ασπρόμαυρο κείμενο και τα έγχρωμα γραφικά. Για την εκτύπωση υλικών επαγγελματικής ποιότητας για εξωτερική χρήση ή για την ιδία παραγωγή υλικού μάρκετινγκ, ένας καλός εκτυπωτής laser αποτελεί – στις περισσότερες των περιπτώσεων – την καλύτερη λύση. Βέβαια, οι inkjets έχουν βελτιωθεί δραματικά στο θέμα κειμένου, με την ποιότητα εκτύπωσής τους να είναι αρκετά καλή για όλες τις εσωτερικές και για τις περισσότερες εξωτερικές χρήσεις. Επιπλέον, οι inkjets εξακολουθούν να έχουν μια τάση να παράγουν περισσότερο φυσικά αποτελέσματα όταν τυπώνουν φωτογραφίες, κάτι που εξηγεί γιατί οι επαγγελματικοί φωτογραφικοί εκτυπωτές είναι σχεδόν πάντα inkjet.

Ένας εκτυπωτής inkjet που χρησιμοποιείται στο εταιρικό δίκτυο δεν θα εκτυπώσει εν γένει φωτογραφίες για γκαλερί, αλλά θα σας δώσει πολύ καλά αποτελέσματα. Παρόλο αυτά, οι εταιρείες συνεχίζουν να βλέπουν ακόμα με πολύ σκεπτικισμό την ποιότητα εκτύπωσης των εκτυπωτών inkjets, ειδικά όσον αφορά την εκτύπωση κειμένου. Εδώ οι laser έχουν σαφώς το προβάδισμα. Ένα μειονέκτημα των εκτυπωτών inkjet σε αυτόν τον τομέα εντοπίζεται στο γεγονός ότι μπορεί να «κατσαρώσει» το χαρτί εάν δεν είναι ειδικού τύπου, κάτι που επιδρά αφενός στο βάθος χρώματος, αφετέρου στην ποιότητα και το αποτέλεσμα της εκτύπωσης.

Φόρτος εργασίας
Οι lasers έχουν κατασκευαστεί ώστε να μπορούν να διαχειρίζονται μηνιαίως ένα μεγάλο φόρτο εργασίας, με τον μηνιαίο κύκλο λειτουργίας τους να αγγίζει την εκτύπωση από 2.000 έως 20.000 σελίδες, ανάλογα και με το μοντέλο. Ακόμα και οι σκληροτράχηλοι inkjets δεν μπορούν να αντιπαρατεθούν σε αυτά τα νούμερα, με τα μέσο μηνιαίο φόρτο που μπορούν να διαχειριστούν να κυμαίνεται από 1.500 έως 5.000 σελίδες. Αυτό μπορεί να καλύψει κάλλιστα τις περισσότερες ομάδες ή μικρά τμήματα, αλλά αν χρειάζεστε έναν εκτυπωτή ικανό να εξυπηρετήσει μεγάλες ομάδες εργασίες ή απαιτητικές εφαρμογές, όπου υπάρχει ένας σαφώς μεγαλύτερος φόρτος εργασίας, τότε ο εκτυπωτής laser φαίνεται να αποτελεί την καλύτερη επιλογή.

Κόστος
Γενικά, έχει μείνει στη συνείδηση του κόσμου ότι οι lasers μπορεί να χαρακτηρίζονται από ένα μεγαλύτερο κόστος απόκτησης, ωστόσο διαθέτουν ένα σημαντικά μικρότερο κόστος λειτουργίας, σε αντίθεση με τους inkjet στους οποίους συμβαίνει το αντίστροφο. Σήμερα, ωστόσο, τα δεδομένα έχουν αλλάξει. Αν συγκρίνει κανείς τα πραγματικά κόστη των lasers σε σχέση με αυτά των inkjets, τότε μάλλον θα εκπλαγεί. Από τη μία μεριά οι lasers φθηναίνουν και τα οικονομικά μοντέλα διαθέτονται με μικρότερης χωρητικότητας catridges τα οποία τελειώνουν γρηγορότερα – αν και τα στάνταρ και μεγάλου μεγέθους catridges θα συνεχίσουν να έχουν εντυπωσιακούς κύκλους ζωής. Από την άλλη, οι inkjets που έχουν σχεδιαστεί για χρήση σε εταιρικά περιβάλλοντα χαρακτηρίζονται, πλέον, από ένα σημαντικό μικρότερο κόστος εκτύπωσης από ότι οι προκάτοχοι τους, εντυπωσιάζοντας σε μερικές περιπτώσεις με τον όγκο εκτύπωσης που υποστηρίζουν.

Φυσικά το θέμα του κόστους είναι ένα πολύπλοκο ζήτημα στο οποίο θα πρέπει κανείς να υπολογίσει αρκετούς ακόμα παράγοντες. Όσον αφορά τους εκτυπωτές laser, αυτοί προσφέρουν εξαιρετική ποιότητα ακόμα και σε απλό χαρτί, οπότε δεν υπάρχει κανείς λόγος για να σκεφτεί κανείς τη χρήση ακριβού χαρτιού ειδικού τύπου. Οι inkjets από την άλλη μπορεί να χρειάζεται ειδικό χαρτί για να απελευθερώσουν το δυναμικό τους, ωστόσο, αυτό κοστίζει λιγότερο από ότι παλιότερα. Επιπλέον, καταναλώνουν εν γένη μικρότερα ποσά ενέργειας από ότι οι lasers ανταγωνιστές τους. Αυτό σημαίνει ότι το λειτουργικό κόστος για συγκεκριμένα μοντέλα εκτυπωτών inkjet μπορεί να είναι μικρότερα από τους αντίστοιχους lasers.

Για παράδειγμα, οι μοντέρνοι εκτυπωτές inkjets καταναλώνουν σχεδόν το 20% του ρεύματος των εκτυπωτών laser κατά μέσο όρο. Η μεγάλη διαφορά στην κατανάλωση ενέργειας παίζει σημαντικό ρόλο στην εγκατάσταση ενός μεγάλου εκτυπωτικού στόλου. Συνδυαζόμενο αυτό με ένα μικρότερο κόστος απόκτησης οδηγεί στο συμπέρασμα ότι οι inkjets μπορεί τελικά να συμφέρουν περισσότερο τις επιχειρήσεις από ότι οι lasers. Από την άλλη τα κόστη συντήρησης των εκτυπωτών inkjet είναι μεγαλύτερα από τα αντίστοιχα των lasers, όπως καταδεικνύονται στις δοκιμές αναγνωρισμένων οργανισμών αξιολόγησης – αν, για παράδειγμα, δεν χρησιμοποιούνται τακτικά σε έναν εκτυπωτή inkjet όλα τα catridgres χρωμάτων, τότε αυξάνεται η πιθανότητα να στεγνώσουν τα μελάνια πάνω στα ακροφύσια της κεφαλής εκτύπωσης, δημιουργώντας πρόσθετα προβλήματα στη συντήρηση και αυξάνοντας το σχετικό κόστος (καθώς ενδέχεται να χρειαστεί αντικατάσταση ακόμα και των κεφαλών εκτύπωσης, κάτι που είναι αρκετά δαπανηρό).

Δικτύωση, διαχείριση, ασφάλεια
Παραδοσιακά, οι lasers αποτελούσαν την πλειοψηφία των εκτυπωτών που προορίζονταν για χρήση από μια ομάδα εργασίας. Αυτή αποτελεί μια κληρονομία που πολλοί ακόμα lasers σχεδιασμένοι για χρήση σε εταιρικά περιβάλλοντα κουβαλάνε πάνω τους, προσφέροντας μια πληθώρα από εργαλεία διαχείρισης, όπως και υποστήριξη για high end τεχνολογίες δικτύωσης (όπως είναι το Gigabit Ethernet και το IPSec), αλλά και η ύπαρξη έξτρα δυνατοτήτων (όπως είναι η επεκτάσιμη μνήμη και ο ενσωματωμένος, προστατευμένος, σκληρός δίσκος). Χαρακτηριστικά που, πλέον, διαθέτουν όλο και περισσότερο οι εκτυπωτές inkjet γραφείου, ερχόμενοι σε ευθεία αντιπαράθεση με τους laser συγγενείς τους.

Αλλά και στον τομέα της ασφάλειας οι εταιρικοί εκτυπωτές inkjet έχουν καταγράψει αξιοσημείωτη πρόοδο, με λειτουργίες όπως η δυνατότητα διατήρησης των εκτυπωτικών εργασιών σε μια σειρά, μέχρι να δοθεί ένα συγκεκριμένο PIN στον εκτυπωτή (ώστε να απελευθερωθούν οι εκτυπώσεις), η υποστήριξη των ασύρματων εκτυπώσεων και της δυνατότητας εκτύπωσης μέσω από ένα cloud περιβάλλον, όπου είναι η εφικτή η εκτύπωση από ένα μεγάλο εύρος διαφορετικών συσκευών εξ αποστάσεως. Αν και γενικά οι laser προσφέρουν συχνά περισσότερες λειτουργίες διαχείρισης και ασφάλειας, ένας inkjet για επιχειρήσεις μπορεί να προσφέρει σήμερα, όλες τις λειτουργίες που χρειάζεται ένας εταιρικός χρήστης.

Οικολογική συνείδηση
Όσον αφορά την αρνητική επίδραση που προκαλούν στην υγεία των χρηστών οι εκτυπωτές laser οι απόψεις διίστανται. Αυτό, πάντως, που έχει διαπιστωθεί είναι ότι εκτυπωτές laser απελευθερώνουν, γενικά, κατά τη λειτουργία τους στο περιβάλλον πολύ λεπτά σωματίδια, με ότι αρνητικές επιπτώσεις έχουν αυτά στην υγεία των χρηστών τους. Αυτό μπορεί να αποτελεί και κίνητρο για κάποιους για την αντικατάσταση των lasers από inkjets.

MPS
Aναφορικά με τα Managed Print Services, τα οποία αποτελούν μια τάση που υιοθετείται όλο και πιο συχνά από τις επιχειρήσεις για τη αρτιότερη και αποδοτικότερη εκμετάλλευση του εκτυπωτικού τους στόλου, τόσο οι lasers όσο και οι inkjets μπορούν να τα υποστηρίξουν. Το κλου με τους εκτυπωτές inkjet είναι ότι λόγω του απλούστερου σχεδιασμού και κατασκευής τους είναι πιο εύκολα διαχειρίσιμοι συνολικά, κάτι που μπορεί να έχει μια θετική επίπτωση στο κόστος.

Εν κατακλείδι
Τελικά, η απάντηση στο ερώτημα inkjet ή laser για εκτυπώσεις σε εταιρικά περιβάλλοντα δεν είναι μονοσήμαντη και εξαρτάται από τις εκάστοτε ανάγκες και απαιτήσεις. Και έχει να κάνει με παράγοντες, όπως είναι η δυνατότητα κλιμάκωσης ανάλογα με τις ανάγκες, τα φορτία που θα κληθεί να διαχειριστεί ο εκτυπωτής, αλλά και τα είδη εργασίας που θα χρειαστεί να διεκπεραιώσει. Γενικά, οι lasers εξακολουθούν να έχουν το προβάδισμα όταν πρόκειται για βαριά φορτία εκτύπωσης, για λειτουργίες δικτύωσης και διαχείρισης, για επαγγελματικές εκτυπώσεις και για την εξυπηρέτηση μεγάλων ομάδων λόγω της ευελιξίας στην κλιμάκωσή τους. Ωστόσο, οι σύγχρονοι και εστιασμένοι στα περιβάλλοντα γραφείου εκτυπωτές inkjet ανταγωνίζονται στα ίσια σε πολλούς τομείς τους laser συγγενείς τους, ενώ σε ένα παραδοσιακό τομέα αξιολόγησης όπου πάντα έχαναν από τους lasers, το λειτουργικό κόστος, οι σύγχρονοι inkjets έχουν βελτιωθεί αρκετά, ώστε να υπερκεράσουν τους μεγάλους αντιπάλους τους.

3D Printers, ο …νέος παίκτης
Μια νέα, σχετικά, κατηγορία εκτυπωτών, οι 3D printers, έρχονται να μπουν σφήνα ανάμεσα στους inkjets και τους lasers, φιλοδοξώντας να αποσπάσουν ένα σημαντικό μερίδιο αγοράς από αυτούς. Οι μεγάλοι ετήσιοι ρυθμοί ανάπτυξης των εκτυπωτών 3D θα ενταθούν ακόμα περισσότερο τα επόμενα χρόνια, όπως επισημαίνει η Gartner.Οι αναλυτές της εταιρεία θεωρούν ότι οι ετήσιες διανομές εκτυπωτών 3D θα συνεχίσουν να διπλασιάζονται σχεδόν κάθε χρόνο ανάμεσα στο 2016 και στο 2019, όπου εκτιμάται ότι τότε θα διατεθούν στην παγκόσμια αγορά σχεδόν 5,6 εκατομμύρια τεμάχια.

Αυτά τα νούμερα αποτελούν μια σαφή ένδειξη ότι η αγορά 3D συνεχίζει τον μετασχηματισμό της από μια εξειδικευμένη αγορά σε μια ευρεία διεθνή αγορά για επιχειρήσεις και τελικούς πελάτες. Παρόλο, ωστόσο, την ταχύτατη ανάπτυξη τους, θα χρειαστεί να περάσουν ακόμα αρκετά χρόνια, ώστε να μπορέσουν οι 3D Printers να κάνουν τζίρους αντίστοιχους με τους laser και inkjet συγγενείς τους. Αντίστοιχη εικόνα δίνει και μια πρόσφατη έρευνα της IDC. Στη σχετική μελέτη με την ονομασία “Worldwide Semiannual 3D Printing Spending Guide” η IDC προβλέπει έναν ετήσιο ρυθμό ανάπτυξης της τάξης του 27%, για το χρονικό διάστημα από το 2015 έως το 2019, όταν και οι συνολικές επενδύσεις στο 3D Printing διεθνώς αναμένεται να αγγίξουν τα 26,7 δισ. δολάρια.

Σε αυτήν την ανάπτυξη θα βοηθήσει η μείωση του κόστους των εκτυπωτών αυτής της κατηγορίας, όπως και των αναλωσίμων τους, κάτι που εξηγεί και την ανάπτυξή τους τα τελευταία χρόνια. Οι μεγαλύτερες επενδύσεις στο 3D Printing αναμένεται να γίνουν στις περιοχές Ασίας-Ειρηνικού, ΗΠΑ και στη Δ. Ευρώπη, γεωγραφικές ζώνες οι οποίες θα απορροφήσουν το 70% των επενδύσεων στο 3D Printing (σε σχέση με το 59,2% το 2014). Η Κίνα, δε, αναμένεται να μετατραπεί στην κυρίαρχη αγορά όσο αφορά το hardware και τις υπηρεσίες 3D printing.

Τα τρία πρώτα τρίμηνα του 2015 καταγράφηκε μια αξιοσημείωτη αύξηση της τάξης του 35% όσον αφορά τη διάθεση εκτυπωτών 3D παγκοσμίως, σύμφωνα με στοιχεία που έδωσε πρόσφατα στη δημοσιότητα η εταιρεία ερευνών αγοράς CONTEXT, επιβεβαιώνοντας για άλλη μια φορά τη σημαντική αύξηση στους τζίρους των εκτυπωτών 3D και το μεγάλο δυναμικό ανάπτυξης που έχουν.