Ο συνιδρυτής και CEO της Accusonus, Αλέξανδρος Τσιλφίδης, περιγράφει την πορεία της ελληνικής εταιρείας, που βρέθηκε στο σωστό σημείο, τη σωστή στιγμή…
Ήταν στο MWC της Βαρκελώνης, τον Φλεβάρη του 2016, που γνώρισα κάπως καλύτερα τους δυο συνιδρυτές της Accusonus. Εγώ υπεύθυνος επικοινωνίας του ελληνικού περιπτέρου, αυτοί συμμετέχουσα startup – τρόπος του λέγειν «συμμετέχουσα», γιατί σπανίως βρίσκονταν στο περίπτερο… την περισσότερη ώρα την περνούσαν κάνοντας επαφές και γνωριμίες, σ’ αυτόν τον μοναδικό κόμβο επικοινωνίας. Πολλοί έρχονταν και στο περίπτερο, να τους ζητήσουν – ακόμα θυμάμαι τον σοβαρό κύριο (c-level, βεβαίως), από τα Universal Studios, που τους έψαχνε και μου άφησε την κάρτα του, να τον πάρουν «το συντομότερο»! Από μικροί φαινόσασταν (να μιλήσουμε και λίγο ‘Πατρινά’, τιμώντας την πόλη που σπούδασαν), λοιπόν, πως θα γινόσασταν άλλοι… Κάμποσα χρόνια μετά, ο Αλέξανδρος Τσιλφίδης χαμογελάει απέναντί μου, στην οθόνη του Skype.
- Πες μας ποιοι είσαστε και τι κάνετε, λοιπόν…
«Είμαστε η Accusonus και φτιάχνουμε λογισμικό Τεχνητής Νοημοσύνης, το οποίο επιτρέπει σε ανθρώπους που δημιουργούν video και audio περιεχόμενο να το κάνουν ταχύτερα κι ευκολότερα. Ξεκινήσαμε από τη μουσική, απευθυνόμασταν σε μουσικούς παραγωγούς και στούντιο ηχογραφήσεων – μετά ανοίξαμε σε πιο μεγάλη αγορά, πήγαμε στους bedroom musicians, και τα τελευταία 1-2 χρόνια αυτό που πραγματικά μας έχει εκτοξεύσει, είναι ότι πήγαμε σε ακόμα μεγαλύτερη αγορά, αυτή του content creation – από YouTubers και Videographers μέχρι podcasters και marketing agencies, που στήνουν marketing videos. Παλιότερα, η δημιουργία video και audio content γινόταν μόνο σε εξειδικευμένα στούντιο, αλλά σήμερα -με τα social media και τις πλατφόρμες- περιεχόμενο μπορούμε να φτιάξουμε όλοι μας… Έτσι, ένας podcaster ή ένας YouTuber, χωρίς να είναι επαγγελματίες του ήχου και της εικόνας, προσπαθούν να κάνουν επαγγελματικού επιπέδου περιεχόμενο. Εμείς τους βοηθάμε με πολύ ανεπτυγμένη τεχνολογία -την οποία κρύβουμε πίσω από ‘εύκολα’ interfaces- να κάνουν τη δουλειά τους γρήγορα».
- Το πρώτο ξεκίνημα…
«Ο Ηλίας (Κοκκίνης, συνιδρυτής της Accusonus) κι εγώ είμαστε ηλεκτρολόγοι μηχανικοί, από το πανεπιστήμιο της Πάτρας. Παράλληλα με τις σπουδές μας, εγώ δούλευα ημιεπαγγελματικά σαν συνθέτης, γράφοντας μουσική για ταινίες, κι ο Ηλίας ήταν ένας πολύ καλός ηχολήπτης. Τέλειωσα πρώτος από Πάτρα, έφυγα στη Γαλλία για master στην Ψυχοακουστική επέστρεψα στην Ελλάδα και πήρα διδακτορικό στην Τεχνολογία Ήχου. Βρεθήκαμε μ’ έναν φοβερό καθηγητή, τον Γιάννη Μουρτζόπουλο, τον κορυφαίο ακαδημαϊκό που έχουμε στην Ελλάδα σε θέματα τεχνολογίας ήχου και τον μόνο Έλληνα fellow στο Audio Engineering Society, που μας ώθησε να το δούμε ακαδημαϊκά, να χρησιμοποιήσουμε τις σπουδές μας για επεξεργασία σήματος ήχου. Δουλέψαμε με τον Ηλία ως ερευνητές στην Ευρώπη και γύρω στο ‘12-‘13 αποφασίσαμε να κάνουμε κάτι δικό μας, γιατί το όνειρό μας τότε και τώρα, είναι να αξιοποιήσουμε αυτή τη γνώση για να φτιάξουμε πραγματικά προϊόντα τα οποία θα χρησιμοποιηθούν σε πραγματικές συνθήκες, από καταναλωτές. Πριν ακόμα αρχίσουμε να φτιάχνουμε λογισμικό για στούντιο ηχογραφήσεων, είχαμε προσπαθήσει να βάλουμε S/W σε ακουστικά βαρηκοΐας, ενώ κάναμε έρευνα και στον χώρο της κινητής τηλεφωνίας. Τότε μπήκαμε στη λογική, οι αλγόριθμοι που κοιτάμε να είναι μεν πολύ εξελιγμένοι και η τεχνολογία πολύ βαριά, αλλά να είναι εντελώς αυτόματη! Στην αγορά, οι περισσότερες λύσεις που υπάρχουν -σχεδόν όλες, εκτός από τις δικές μας- είναι «βαριά», πολύπλοκα εργαλεία για τους επαγγελματίες του ήχου, που κάνουν post-production σε ταινίες, τηλεόραση κλπ. Εμείς κάνουμε το ακριβώς αντίθετο: προσφέρουμε τους ίδιους αλγόριθμους και την ίδια ποιότητα στους ανθρώπους, αλλά μονάχα με ένα «κουμπί», που το κουνάς και λύνεις κάθε φορά το πρόβλημά σου».
- Από τα drums στην Adobe
«Η εταιρία ξεκίνησε bootstrap, σε stealth mode, αλλά πολύ γρήγορα -κι αυτό ήταν ένα πολύ ευτυχές γεγονός- ήρθε ο Ελληνοαμερικανός Michael Tzannes, (πρώην CEO της Aware, της εταιρίας που ανακάλυψε το DSL Internet – ουσιαστικά ο τρίτος συνιδρυτής της εταιρίας, που σήμερα είναι ο πρόεδρος του ΔΣ μας), ο οποίος μας βοήθησε πάρα πολύ να μετατραπούμε από καλοί ερευνητές σε επιχειρηματίες.
Το ’14 παρουσιάσαμε το Drumatom, που με τη βοήθεια Μηχανικής Μάθησης (πολύ μπροστά για τη Μουσική Τεχνολογία, εκείνη την εποχή) έλυνε το μέγα πρόβλημα της «διαρροής μικροφώνου» στις εγγραφές των drums, στο στούντιο (σ.τ.σ.: Ο Ηλίας είναι και ο ίδιος drummer). Τότε, οι αλγόριθμοι ήταν πολύ αργοί, η αγορά ανώριμη κι οι υπολογιστές όχι τόσο δυνατοί – δουλέψαμε πολύ να το κάνουμε προϊόν, αλλά πήγε πολύ καλά και μας έβαλε στην αγορά. (σ.τ.σ.: προϊόντα τους έχουν χρησιμοποιηθεί από μηχανικούς ήχου που δούλευαν για τους Bob Dylan, Lou Reed, Goo Goo Dolls, Super Furry Animals, Wilco, Jennifer Lopez κ.ά.). Παράλληλα, χρησιμοποιήσαμε αντίστοιχους αλγορίθμους σε προϊόντα για μουσική – πολύς κόσμος μας ξέρει για το Regroover, που επιτρέπει στους χρήστες να παίρνουν samples ηλεκτρονικής μουσικής και να τα «σπάνε» εις τα εξ ων συνετέθησαν, ξεχωρίζοντας κάθε όργανο, κάτι πρωτοποριακό ακόμα και σήμερα. Αυτό μας έκανε περισσότερο γνωστούς κι άνοιξε πόρτες, καθώς το αγκάλιασαν όσοι κάνουν ηλεκτρονική μουσική στο δωμάτιό τους. Μετά, ήρθε η σειρά προϊόντων για την επιδιόρθωση των προβλημάτων του μικροφώνου, που λέγαμε. Αυτή είναι η πορεία μας…»
- Η Adobe πού μπαίνει στο παιχνίδι;
«Η Accusonus έχει αυτή τη στιγμή 6-7 κατοχυρωμένες πατέντες στις ΗΠΑ και έπονται άλλες 10. Δεν μπορείς να δημιουργήσεις εύκολα τέτοιους αλγορίθμους, να συνδυάζουν ποιότητα και ευχρηστία, ελάχιστοι το κάνουν – εμείς είμαστε σε πολύ καλό σημείο στην αγορά, με τεχνολογία δική μας, κατοχυρωμένη… Παρότι γνωστή κυρίως για το PDF, η Adobe έχει ως κυριότερη πηγή εσόδων το Creative Cloud – εκεί συγκεντρώνει όλο το λογισμικό που χρησιμοποιούν οι επαγγελματίες δημιουργοί περιεχομένου, όπως το Photoshop (φωτογραφία) και το Premier (βίντεο). Θέλοντας να βελτιώσει την ποιότητα των εργαλείων επεξεργασίας ήχου στο δεύτερο, βρήκε ότι οι δικοί μας αλγόριθμοι είναι οι καλύτεροι και πιο εύχρηστοι και ζήτησε license για την τεχνολογία μας. Από πέρυσι, μεγάλο κομμάτι του audio engine στο Premier είναι δικό μας. Πολύ μεγάλη αναγνώριση, καθώς το Premier έχει εκατομμύρια χρήστες – πέρα από το οικονομικό σκέλος, μεγάλη η ανταμοιβή και στο ηθικό, ξέρουμε πια ότι βοηθάμε εκατομμύρια ανθρώπους…»
- Αυτό θα έφερε και χρήματα, βέβαια… Πόσοι είστε σήμερα και πώς βλέπετε την επόμενη ημέρα;
Ξεπεράσαμε τους 30 και προσλαμβάνουμε συνέχεια – μάλιστα, τον τελευταίο χρόνο παίρνουμε συνέχεια ανθρώπους που επιστρέφουν απ’ έξω, φέρνοντας μαζί τις εμπειρίες τους! Ταλέντο υπάρχει άφθονο και παγκόσμιας κλάσης, στην εμπειρία χωλαίνουμε – δεν φτιάχναμε προϊόντα στην εποχή της ευμάρειας, ήταν μια χαμένη γενιά! Από πέρυσι μεγαλώνει το γραφείο της Αθήνας (που εστιάζει κυρίως σε R&D, Marketing, Sales), έχουμε κάποιους συνεργάτες στην Αμερική (για Β2Β), όμως ταξιδεύουμε πολύ κι εμείς. Δεν συντηρούμαστε από funding, αλλά από τα έσοδά μας. Πήραμε κάποια χρήματα το ’14 (ο Michael ήταν ο angel investor, αλλά από την πρώτη μέρα ασχολήθηκε με την εταιρία και μας βοήθησε πολύ), κάναμε ένα round το ’16 για να ενισχύσουμε το marketing και τις πωλήσεις μας, κι επειδή είδαμε την τεράστια ευκαιρία για ανάπτυξη, κάναμε άλλο ένα, πριν από λίγους μήνες, για 3,3 εκατ. $. (ΣΣ. με τη συμμετοχή των Venture Friends, Big Pi, IQbility, PJ Tech και μιας ομάδας Αμερικανών επενδυτών, με επικεφαλής τον Tzannes). Πολύ μας έχει βοηθήσει κι ο Αλέξανδρος Ρούστας, από το IQbility που, μάλιστα, μας φιλοξένησε για αρκετούς μήνες, μέχρι να βρούμε τα δικά μας γραφεία, τον Γενάρη του ‘19…»
- Σκληρές και δύσκολες αποφάσεις
«Τα λέμε στα γρήγορα, αλλά προφανώς δεν ήταν τόσο απλά…Για να περνάς από τη μια αγορά στην επόμενη κι ό,τι κάνεις να αφορά ολοένα περισσότερο κόσμο, χρειάζονται σκληρές αποφάσεις – πρέπει να βάλεις λίγο στην άκρη τα πετυχημένα προϊόντα που ήδη έχεις, για το επόμενο, που θα είναι ακόμα μεγαλύτερο. Αν καταφέρεις να βγάλεις κάτι έξω, παίρνεις τεράστιο feedback από τους χρήστες, πράγματα που ούτε μπορούσες να φανταστείς, γίνεσαι μέρα με τη μέρα σοφότερος, κι αυτό είναι το ανταγωνιστικό μας πλεονέκτημα… Εστιάσαμε από την πρώτη μέρα 100% στις αγορές του εξωτερικού – προέκυψαν κάποια μεγάλα licensing deals. Όσο για το monetization, σ’ αυτή την αγορά οι χρήστες έχουν συνηθίσει να πληρώνουν κάθε ένα-ενάμιση χρόνο για upgrade – είναι κάτι σαν συνδρομή. Οι τιμές μας είναι χαμηλές, αφού απευθυνόμαστε σε ημι-επαγγελματίες ή επαγγελματίες άλλου τομέα. Έχουμε δυο επίπεδα: ένα για τους freelancers και ημιεπαγγελματίες που θέλουν να βελτιώσουν την ποιότητα του ήχου τους (60-150 $) κι ένα για τους επαγγελματίες και τα μεγάλα στούντιο, μαζί με κάποια πρόσθετα χαρακτηριστικά, ειδικά γι’ αυτούς (500+ $)».
- Τελικά, αυτό που θέλατε το πετύχατε;
«Θέλουμε να γίνουμε το GoTo Solution για την εύκολη επιδιόρθωση ήχου. Κι όταν λέμε εύκολη, το εννοούμε: το όριο που έχουμε θέσει, είναι η επέμβαση να μην ξεπερνάει τα 10 δευτερόλεπτα, για το 90% της ποιότητας που, σ’ ένα στούντιο με πανάκριβο εξοπλισμό, χρειάζονται ώρες! Είμαστε τυχεροί, γιατί είμαστε στο σωστό σημείο, τη σωστή στιγμή! Το όνειρο, όταν φτιάξαμε την εταιρία, ήταν να κάνουμε κάτι στον ήχο που, όταν μεγαλώσουμε, να κοιτάμε πίσω και να λέμε… ΟΚ, άξιζε τον κόπο. Σ’ αυτό που διαλέξαμε και μας αρέσει να κάνουμε, στην τεχνολογία του ήχου, φτιάξαμε κάτι που έκανε τη διαφορά σε παγκόσμιο επίπεδο – αυτό το ζούμε. Και γιατί είμαστε σε μια χώρα όπου αποτελεί την εξαίρεση και επειδή νιώθουμε ότι όλος ο κόπος και η προσπάθεια να μαθαίνουμε κάθε μέρα, τελικά επηρεάζει τις ζωές πολλών ανθρώπων»…