Αν και το LTE έχει κάνει το ντεμπούτο από το 2010, δεν έχει καταφέρει ακόμα να καθιερωθεί. Το LΤΕ, με εξαίρεση τις ΗΠΑ (που κατείχαν το 75% των συνδέσεων LTE παγκοσμίως στο τέλος του 2011), βρίσκεται ακόμα σε φάση ανάπτυξης.

Οσον αφορά στη χώρα μας, μέσα στο 2012 θα αρχίσουν να λειτουργούν πιλοτικά οι πρώτοι σταθμοί LTE, οι οποίοι θα υποστηρίζουν απαιτητικές εφαρμογές, όπως είναι το HD streaming και οι HD βιντεοδιασκέψεις. Η διείσδυση της νέας τεχνολογίας θα συνεχιστεί με αμείωτο ρυθμό και τα επόμενα χρόνια, με την Gartner να εκτιμά ότι μέχρι το 2016 το 7% όλων των συνδέσεων mobile παγκοσμίως θα είναι LTE. Μπορεί το LTE να δίνει σημαντικά πλεονεκτήματα στους τελικούς χρήστες, ωστόσο, σε μια εποχή όπου οι επενδύσεις γίνονται με φειδώ, οι πάροχοι εξετάζουν πόσο σύντομα μπορούν να τις αποσβέσουν και τι αντίκτυπο θα έχουν στην κερδοφορία τους. Και το LTE/4G αποτελεί μια τεχνολογία που μπορεί να φέρει σημαντικά έσοδα για τους παρόχους, καθώς τους επιτρέπει να υλοποιήσουν μια επιτυχημένη, από οικονομικής και τεχνολογικής απόψεως, στρατηγική παροχής υπηρεσιών mobile.

Πλεονεκτήματα
Σύμφωνα με μια έρευνα της εταιρείας αναλύσεων Piper Jaffray, σχεδόν οι μισοί από τους Αμερικανούς, όπου στη χώρα τους το LTE έχει αρχίσει να καθιερώνεται, δηλώνουν ότι δεν τους ενδιαφέρει η ταχύτητα του LTE. Ισως διότι, όπως εκτιμά η σχετική ανάλυση της Piper Jaffray , οι Αμερικανοί πελάτες δεν είναι σωστά πληροφορημένοι – η πλειοψηφία των όσων απαρνήθηκαν το LTE δεν είχαν χρησιμοποιήσει ποτέ μια συσκευή LTE. Σίγουρα τα πλεονεκτήματα του LTE ποικίλουν ανά χρήστη και γεωγραφική περιοχή, αλλά κάποια είναι ξεκάθαρα. Oπως:
Επιδόσεις και ταχύτητα. Με την προϋπόθεση ότι βρίσκεται κανείς σε μια περιοχή με αξιοπρεπή κάλυψη LTE, θα παρατηρήσει μια σημαντική αύξηση της απόδοσης του δικτύου και της συσκευής του, όταν συνδεθεί στο LTE. Μεγαλύτερες ταχύτητες μεταφοράς δεδομένων σημαίνουν ότι η συσκευή μπορεί να επικοινωνήσει με το Web και τις διάφορες υπηρεσίες online, πιο γρήγορα και πιο αποτελεσματικά. Αλλά και η απόδοση της συσκευής θα βελτιωθεί, καθώς αυτή δεν θα χρειαστεί να επιφορτιστεί με την αποστολή δεδομένων ή να τα λάβει από κοντινές κεραίες.

Οσοι χρησιμοποιούν συσκευές LTE παρατηρούν σημαντικά λιγότερα προβλήματα με το δίκτυο και τις συσκευές τους, όσον αφορά τις ταχύτητες μεταφοράς δεδομένων, όπως καταγράφει μια μελέτη της J.D. Power and Associates
Ωστόσο, γι’ αυτή τη βελτίωση της ποιότητας σύνδεσης το κόστος, σύμφωνα με την ίδια μελέτη, αυξάνει. Συν τις άλλοις, η μεγαλύτερη ροή δεδομένων που προκαλεί αναπόφευκτα το LTE μπορεί να οδηγήσει στην ανάγκη προσαρμογής τού πακέτου δεδομένων που χρησιμοποιεί κανείς, κάτι που μπορεί να προκαλέσει ένα πρόσθετο κόστος.

Μedia streaming. Καθώς όλο και περισσότεροι καταναλωτές ανεβάζουν ψηφιακά αρχεία στο cloud, το κέρδος του LTE αρχίζει να γίνεται πιο ξεκάθαρο. Η εκπομπή μουσικής υψηλής ποιότητας ή HD video μπορεί να γίνει εφιάλτης σε δίκτυα HSPA+ ή δίκτυα χαμηλότερης ταχύτητας – ειδικά αν βρίσκεται κανείς εν κινήσει. Σίγουρα, η απώλεια σύνδεσης όταν ταξιδεύει κανείς μπορεί να εμφανιστεί και στο LTE, αλλά η ταχύτητα download και streaming που προσφέρει είναι σημαντικά μεγαλύτερη, κάτι που μπορεί να αντισταθμίσει τις όποιες διακοπές σύνδεσης.

Διαμοιρασμός της σύνδεσης LTE μέσω του mobile hotspot. Ενα σημαντικό πλεονέκτημα είναι η δυνατότητα διαμοιρασμού της σύνδεσης LTE μέσω ενός mobile hotspot. Mε αυτό τον τρόπο μπορεί να βρεθεί λύση σε περιπτώσεις που, ούτε το δίκτυο HSPA!, ούτε το Wi-Fi προσφέρουν αποδεκτές ταχύτητες για μια άνετη περιπλάνηση στο Web. Το αντίτιμο και σε αυτή την περίπτωση είναι ο μεγαλύτερος όγκος διακινούμενων δεδομένων διαμέσου της LTE συσκευής, κάτι που μπορεί να επιφέρει ένα πρόσθετο κόστος, ανάλογα με το σχήμα ογκοχρέωσης του εκάστοτε provider.

Bιντεοδιασκέψεις μέσω του LTE. Αναμφίβολα, οι βιντεοδιασκέψεις καθ’ οδόν δεν αποτελούν κάτι το καινούργιο. Το Skype προσφέρει τέτοιες δυνατότητες εδώ και χρόνια, όπως και το FaceTime στους χρήστες του iPhone. Η διαφορά με το LTE είναι ότι οι βιντεοδιασκέψεις λειτουργούν όπως πρέπει και σωστά. Σε ένα δίκτυο HSPA+ ή σε ένα αργότερο δίκτυο, ουκ ολίγες φορές εμφανίζονται προβλήματα στην αναμετάδοση του βίντεο, με διακοπές και παύσεις, αλλά και προβλήματα στον ήχο. Το LTE προσφέρει ακριβώς την ταχύτητα που χρειάζεται μια βιντεοδιάσκεψη για να λειτουργήσει σωστά.

Περιορισμοί
Μεταξύ του 2010 και του 2015, όπως αναφέρει σχετική μελέτη της Gartner, οι ευρυζωνικές συνδέσεις mobile θα αυξάνονται με ένα ετήσιο ρυθμό της τάξης του 38%. Αυτή η ανάπτυξη αποτελεί το αποτέλεσμα της αυξανόμενης χρήσης φορητών συνδεδεμένων συσκευών, όπως είναι τα Tablets. H καθιέρωση τού LTE σε στρατηγικές αγορές, όπως είναι αυτή της Βόρειας Αμερικής, θα βοηθήσει στην περαιτέρω ανάπτυξη της αγοράς του mobile broadband. Συν τις άλλοις, η αυξανόμενη ανάγκη για συνεχή συνδεσιμότητα – 24 ώρες την ημέρα, επτά ημέρες την εβδομάδα -θα ωθήσει, ειδικά σε περιοχές όπου το σταθερό broadband έχει προβλήματα, ακόμα περισσότερο την εξάπλωσή του. Η συνεπαγόμενη αυξανόμενη κίνηση δεδομένων σε συνδυασμό με τις αποτελεσματικές, για την κερδοφορία των παρόχων, τακτικές τιμολόγησης αυτής της κίνησης, αποτελεί μια πρόκληση για τους παρόχους.

Η παράπλευρη επίδραση: ο φόρτος που προκαλείται στο δίκτυο από τους συνδρομητές και τις εφαρμογές τους γίνεται περισσότερο απρόβλεπτος και ανομοιόμορφος – σε τέτοιο σημείο που να μην μπορεί να εκτιμηθεί από τα τωρινά μοντέλα. Επιπλέον, η αύξηση της χρήσης εφαρμογών mobile και ιδίως του βίντεο, επιφορτίζουν ακόμα περισσότερο το δίκτυο, με αποτέλεσμα να χρειάζεται κανείς να εφαρμόσει πολιτικές περιορισμού της διαθέσιμης χωρητικότητας. Αν και οι διακοπές είναι σπάνιες και μπορούν να περιοριστούν σε πολύ λίγα σημεία του δικτύου, τα παράπονα των συνδρομητών φωνής μπορεί να έχουν ένα μεγάλο και αρνητικό αντίκτυπο στη φήμη του εκάστοτε παρόχου.

Εκτός από τα προβλήματα που δημιουργεί η μη επαρκής χωρητικότητα του δικτύου, ο περιορισμός του όγκου των δεδομένων που θα μπορεί να μεταφερθεί θα συνεχίζει να αποτελεί ένα από τα πρώτα μελήματα των παρόχων. Για παράδειγμα, για το download μιας ταινίας των 90 λεπτών απαιτούνται 700ΜΒ σε στάνταρ ανάλυση ή, τουλάχιστον, 4GB σε ανάλυση HD – έτσι το κατέβασμα μίας ταινίας σε λίγα λεπτά, κάτι που επιτρέπει το LTE, σημαίνει ότι ο πελάτης ξοδεύει σε αυτά τα λίγα λεπτά το δικαιούμενο όγκο δεδομένων του (σύμφωνα με τα συνήθη πακέτα ογκοχρέωσης που προσφέρουν οι πάροχοι).

Προτεραιότητες
Το κέρδος είναι μεγαλύτερο από τις υπηρεσιών δεδομένων γι’ αυτό και οι πάροχοι δίνουν προτεραιότητα σε αυτές, με τη φωνή να τίθεται στο περιθώριο (τουλάχιστον αρχικά) – η φωνή, αν διατίθεται, θα προσφέρεται στη μορφή ενός εφεδρικού κυκλώματος μεταγωγής. Το οποίο σημαίνει ότι στην περίπτωση μιας φωνητικής κλήσης η φορητή συσκευή 4G θα μεταβαίνει σε επίπεδο 3G για να διεξαχθεί η κλήση. Ωστόσο, σε μερικά χρόνια η φωνή θα προωθείται μέσα στα δίκτυα LTE στη μορφή “Voice over IP over LTE”. Για να φτάσουν σε αυτό το σημείο οι πάροχοι θα πρέπει να επενδύσουν σε μια IP Multimedia Subsystem (IMS) υποδομή, η οποία θα περιλαμβάνει και software switches.
Για τους παρόχους που χρησιμοποιούν ένα δίκτυο 3G, τα LTE και μετά τα LTE-A αποτελούν τα επόμενα λογικά βήματα. Επιπρόσθετα, οι WiMAX οpetators υπολογίζουν όλο και περισσότερο το LTE ως μέρος του πλάνου ανάπτυξης των δικτύων τους.

Η επιτυχία εξαρτάται από άλλες τεχνολογίες
Καθώς η ανάγκη για δίκτυα δεδομένων αυξάνει, οι πάροχοι κινητής τηλεφωνίας πιέζονται για να βελτιώσουν την απόδοση των δικτύων τους, ψάχνοντας νέους τρόπους για να βγάλουν κέρδος από τους πελάτες τους. Η επανάσταση των mobile networks επηρεάζεται ισχυρά από την αύξηση στο bandwidth που επιτρέπεται από τις εξελιγμένες τεχνολογίες δικτύων τρίτης γενιάς (3G+) – όπως είναι τα HSPA (High-Speed Uplink Packet Access) και HSPA+ – αλλά και από τεχνολογίες δικτύων 4G, όπως είναι τα LTE και LTE-A. Το LTE έχει αναπτυχθεί σε πάνω από 30 εμπορικά δίκτυα. Μια συστοιχία τεχνολογιών, όπως είναι τα βελτιστοποιημένα downloads και η ποιότητα mobile services για το LTE, υπόσχεται να βελτιώσει την ικανότητα των providers να ελέγχουν την ποιότητα της εμπειρίας που προσφέρουν στους τελικούς χρήστες.
Επιπλέον, η χωρητικότητα μεταφοράς των δικτύων κινητής τηλεφωνίας χρειάζεται να βελτιωθεί, ώστε να μπορέσει να αντεπεξέλθει στις αυξημένες ανάγκες που δημιουργούν τα ταχύτερα δίκτυα LTE. 

Η επίδραση στην υποδομή των παρόχων
Τα δίκτυα τέταρτης γενιάς πιθανότατα θα συνυπάρχουν με άλλες τεχνολογίες πρόσβασης, όσο τα νούμερα των συνδρομητών και η χρήση δεδομένων συνεχίζει να αυξάνεται. Οι πάροχοι έχουν αναπτύξει αρκετές τεχνικές για να βελτιστοποιήσουν τον όγκο των δεδομένων που καταλήγει στο δίκτυο (όπως είναι το video optimization), αλλά και τρόπους αξιολόγησης των απειλών που υπάρχουν από τους OTT (Over-The-Top Content) providers. Αλλοι μηχανισμοί που πρέπει να αναπτυχθούν από τους παρόχους σχετίζονται με την ανάγκη αύξησης της χωρητικότητας των δικτύων τους, όπως είναι, για παράδειγμα, το frequency refarming – μια διαδικασία όπου οι ραδιοσυχνότητες που χρησιμοποιήθηκαν σε προηγούμενες τεχνολογίες (όπως δεύτερης γενιάς) ανακατανέμονται σε μια νέα τεχνολογία (όπως είναι το 4G).

Εν κατακλείδι, για να μπορέσουν να προσφέρουν τις μεγάλες ταχύτητες του LTE στους τελικούς πελάτες, οι πάροχοι θα πρέπει να επενδύσουν στην hardware υποδομή τους και σε νέο software. Εως τότε έχουν ένα μικρό πλεονέκτημα: όπου υπάρχει μια κεραία κινητής τηλεφωνίας μπορεί να γίνει σχετικά εύκολα η αναβάθμιση σε LTE, χωρίς να χρειαστεί εγκατάσταση εξ αρχής. Ωστόσο, πρέπει να γίνουν οι κατάλληλες επενδύσεις στους ιστούς και στους σταθμούς βάσης. Σε αντίθεση με το UMTS, όπου οι σχετικές δημοπρασίες διάρκεσαν πολλά χρόνια, οι πάροχοι κινητής τηλεφωνίας είναι αυτή τη φορά καλύτερα προετοιμασμένοι. Ηδη, οι πάροχοι στη χώρα μας έχουν ξεκινήσει τα πρώτα τεστ τους με το LTE κι έχουν προχωρήσει στη σταδιακή ανάπτυξη του νέου δικτύου 4G, με την εγκατάσταση του απαιτούμενου εξοπλισμού σε επιλεγμένα σημεία.

Συχνότητες
Ενας πρόσθετος πονοκέφαλος, ειδικά για τους κατασκευαστές συσκευών που θα υποστηρίζουν το LTE, είναι το διαφορετικό φάσμα συχνοτήτων που χρησιμοποιούνται ανά τον κόσμο. Στη Βόρεια Αμερική χρησιμοποιείται το φάσμα των 700 και 2.100MHz. Στη Δυτική Ευρώπη, τη Μέση Ανατολή και την Αφρική χρησιμοποιούνται τα φάσματα των 800MHz, 1.800MHz και 2.600ΜHz.Oι χώρες της Ανατολικής Ευρώπης κάνουν χρήση των συχνοτήτων στα 800MHz, 1.800MHz, 2.300MHz και 2.600MHz, ενώ οι χώρες της Ασίας προτιμούν τα 1.800 και 2.100MHz.  Ανεξάρτητα με το όποια προβλήματα υπάρχουν το γεγονός είναι ένα. To LTE είναι αναμφισβήτητα πληρέστερο και ταχύτερο από όλα τα υπόλοιπα, τωρινά, δίκτυα. Ηρθε για να μείνει και έχει όλα τα εχέγγυα γι’ αυτό.